Đừng Gọi Con Là Công Chúa

7

Địa điểm giao nhận lô hàng Thái Lan được ấn định trên một chiếc tàu cá ngoài vùng biển quốc tế (công hải). A Trung dẫn đội, Phó Thời Hành đi cùng, tổng cộng tám người chia làm hai chiếc cano cao tốc. Tôi ngồi trong xe chỉ huy ở bến tàu Cảng Thành, nghe lén thông tin liên lạc của họ theo thời gian thực.

“Ông chủ, mọi thứ bình thường.” Giọng A Trung vang lên trong tai nghe. “Dự kiến ba mươi phút nữa sẽ đến điểm giao nhận.”

“Trạng thái của Phó Thời Hành thế nào?” Tôi hỏi.

“Rất bình tĩnh, cứ xem hải đồ suốt, không nói năng gì.” A Trung ngập ngừng. “Ông chủ, tôi vẫn thấy lần này mang nó theo mạo hiểm quá. Lô hàng này trị giá ba mươi triệu, lỡ nó…”

“Cứ làm theo kế hoạch.” Tôi ngắt lời. “Nếu nó không có vấn đề gì, về đến nơi thăng chức cho nó làm phó tướng của cậu. Còn nếu có vấn đề…” Tôi bỏ lửng câu nói, nhưng ý tứ đã rõ ràng.

Trong tai nghe vang lên tiếng sóng biển và tiếng động cơ ầm ì. Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình giám sát, những đốm sáng đại diện cho cano đang di chuyển chậm chạp trên bản đồ điện tử.

Biển cả về đêm đen kịt như mực, chỉ có ánh trăng dát lên mặt nước một lớp bạc lạnh lẽo.

Đêm nay U U ngủ lại nhà Tô Nguyệt, con bé bảo muốn cùng xem phim hoạt hình gì đó. Là do tôi cố ý sắp xếp, tôi không muốn để con bé ở nhà đợi mình — nhỡ đâu kế hoạch xảy ra biến cố, tôi không muốn con nhìn thấy dáng vẻ mất kiểm soát của ba nó.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút.

“Đã thấy tàu mục tiêu,” giọng A Trung lại vang lên trong bộ đàm. “Đối phương đã phát tín hiệu, xác nhận không sai sót.”

“Tiến hành giao nhận theo quy trình.”

Tôi có thể nghe thấy tiếng cano cập mạn, tiếng ván gỗ va đập, tiếng trò chuyện mơ hồ. Mọi thứ nghe có vẻ rất bình thường. Quá trình giao nhận kéo dài khoảng hai mươi phút, đối phương kiểm hàng, A Trung kiểm tiền, sau đó bắt tay.

“Giao dịch hoàn tất, chuẩn bị quay về.” A Trung báo cáo.

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Có lẽ Phó Thời Hành của kiếp này thực sự đã khác? Có lẽ nhờ sự can thiệp sớm của tôi mà hắn đã đi lên một con đường khác?

Nhưng ngay khi cano chuẩn bị rời đi, biến cố ập đến.

Đoàng!

Một tiếng súng xé toạc màn đêm.

“Có mai phục!” A Trung gào lên. “Đối phương lật mặt rồi!”

Ngay sau đó là tiếng súng nổ rát chúa, tiếng la hét thảm thiết, tiếng người rơi tõm xuống nước. Trong xe chỉ huy, tất cả mọi người đều bật dậy. Tôi dán mắt vào màn hình giám sát, các đốm sáng bắt đầu di chuyển hỗn loạn.

“A Trung! Báo cáo tình hình!” Tôi hét vào micro.

Không có hồi đáp. Chỉ có tiếng súng loạn xạ và tiếng chửi bới.

Hai phút sau, một giọng nói lạ hoắc chen vào kênh liên lạc — là tiếng Thái, nhưng rất nhanh sau đó chuyển sang tiếng Quảng Đông lơ lớ: “Ông chủ Ngô, hàng và tiền của ông, tôi xin nhận cả. Ồ phải rồi, người của ông, tôi cũng ‘nhận’ luôn vài mạng.”

Tôi siết chặt nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay: “Mày là ai?”

“Một kẻ muốn địa bàn của ông.” Gã cười khanh khách. “Tiện thể nói luôn, cảm ơn ông đã gửi thằng nhóc họ Phó đến. Nó đã cung cấp rất nhiều thông tin hữu ích, ví dụ như cấu hình vũ khí trên tàu của các người, lộ trình rút lui…”

Phó Thời Hành.

Quả nhiên.

Nhưng trong lòng tôi không hề có sự phẫn nộ, chỉ có một sự xác nhận lạnh lẽo. Kiếp trước hay kiếp này, hắn vẫn mãi là cùng một con sói.

“Mày muốn gì?” Tôi hỏi, giọng bình tĩnh đến đáng sợ.

“Rất đơn giản. Quyền kiểm soát khu bến tàu, và cổ phần mấy công ty làm ăn đàng hoàng đứng tên con gái ông.” Gã nói. “Cho ông hai mươi bốn giờ suy nghĩ. Giờ này tối mai, tôi muốn câu trả lời. Nếu không, số anh em còn lại của ông, bao gồm cả thằng A Trung, sẽ từng đứa một trôi dạt về Cảng Thành đấy.”

Tín hiệu liên lạc bị ngắt.

Trong xe chỉ huy tĩnh lặng như tờ. Tất cả mọi người đều nhìn tôi. Tôi chậm rãi ngồi lại xuống ghế, châm một điếu thuốc, rít một hơi thật sâu.

“Ông chủ, giờ tính sao ạ?” Một đàn em hỏi.

“Cử người đi tiếp ứng, xem có ai sống sót không,” tôi ra lệnh. “Liên hệ bệnh viện, chuẩn bị tiếp nhận thương binh. Thông báo cho tất cả các đường dây, chuyển sang trạng thái giới nghiêm cấp một.”

“Còn tên Phó Thời Hành…”

“Ban lệnh truy sát.” Tôi nhả ra một làn khói. “Sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Tiền thưởng năm triệu.”

Đám đàn em lập tức hành động. Tôi ngồi một mình trong xe, nhìn ánh đèn đằng xa của Cảng Thành. Thành phố này giống như một con quái thú đang say ngủ, và tôi hiện tại, sắp sửa đánh thức bộ mặt hung tàn nhất của nó.

Nhưng đó không phải là điều quan trọng nhất.

Quan trọng nhất là U U.

Tôi lấy điện thoại, gọi cho Tô Nguyệt. Chuông reo vài hồi mới có người bắt máy, tiếng nhạc phim hoạt hình văng vẳng bên tai.

“Anh Ngô ạ?”

“U U ngủ chưa?”

“Vừa mới ngủ xong ạ. Hôm nay con bé vui lắm, ăn bao nhiêu là bỏng ngô.” Tô Nguyệt ngập ngừng. “Phía anh… vẫn ổn chứ?”

“Xảy ra chuyện rồi.” Tôi đáp ngắn gọn. “Phó Thời Hành phản bội. A Trung và anh em có thể sẽ không về được.”

Đầu dây bên kia im lặng rất lâu.

“Có cần tôi đưa U U đến nhà an toàn không?”

“Tạm thời không cần. Tăng cường an ninh, đợi tôi thông báo.”

Tôi cúp máy, nhắm mắt lại.

Trong đầu tôi hiện lên khuôn mặt của U U, lúc con bé nghiêm túc hỏi hắn: “Anh Thời Hành, anh có hận bố anh không?”

Con bé đã nỗ lực đến thế để khiến hắn vui vẻ, muốn hắn cảm nhận được thiện ý. Còn Phó Thời Hành, hắn đáp lại thiện ý đó bằng cách tàn nhẫn nhất.

Đây là lỗi của tôi. Tôi biết rõ là thuốc độc, nhưng vẫn đút cho con gái mình. Nhưng tôi không hối hận. Bài học này con bé bắt buộc phải học, chỉ là cái giá phải trả lớn hơn tôi tưởng tượng.

Ba giờ sáng, đội tiếp ứng trở về. Hai chiếc cano đi, chỉ còn nửa số người lết về được. Khi A Trung được khiêng vào, người cậu ta đầy máu, vai trái trúng một phát đạn, nhưng may là vẫn còn sống.

“Ông chủ…” Nhìn thấy tôi, cậu ta vùng vẫy định ngồi dậy.

Tôi ấn cậu ta nằm xuống: “Đừng cử động. Bác sĩ tới ngay đây.”

“Thằng chó Phó Thời Hành…” A Trung nghiến răng ken két. “Nó đã móc ngoặc với bọn Thái Lan từ lâu rồi. Lúc giao dịch nó cố tình đi sau cùng, súng vừa nổ là nó núp ngay vào chỗ nấp. Lúc bọn em bị bao vây, em thấy nó đứng nói chuyện với tên cầm đầu bên kia…”

“Tôi biết rồi.” Tôi đắp chăn lại cho cậu ta. “Dưỡng thương cho tốt, những chuyện khác để tôi lo.”

A Trung nắm chặt tay tôi, mắt đỏ ngầu: “Tôi có lỗi với ông chủ. Là tôi không trông chừng được nó…”

“Không trách cậu,” tôi nói. “Là tôi đã đánh giá thấp dã tâm của nó.”

Bác sĩ đưa A Trung đi. Tôi quay về thư phòng, mở két sắt, lấy ra khẩu súng lục nhỏ màu hồng — khẩu súng đầu tiên của U U. Tôi miết nhẹ lên dòng chữ khắc trên thân súng, kế hoạch đen tối trong lòng đã hoàn toàn thành hình.

Trời gần sáng, tôi nhận được cuộc gọi từ một số lạ.

Bắt máy, là giọng của Phó Thời Hành.

“Ông chủ Ngô.” Giọng hắn bình thản, không nghe ra chút cảm xúc nào.

Tôi không nói gì.

“Chú A Trung và mọi người còn sống không?” Hắn hỏi.

“Nhờ phúc của cậu, vẫn còn sống.”

Hắn im lặng một chút: “Tôi cũng không muốn làm thế. Nhưng ông từng nói, thế giới này cá lớn nuốt cá bé. Tôi muốn có nhiều hơn, nên chỉ có thể tự mình giành lấy.”

“Cho nên cậu chọn phản bội,” tôi nói. “Dùng những thứ tôi dạy cậu để đối phó lại tôi.”

“Ông dạy tôi rằng, người làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết.” Giọng Phó Thời Hành lạnh dần. “Hai mươi bốn giờ, ông chủ Ngô. Giao ra những thứ tôi muốn, ông và con gái ông vẫn có thể sống bình an. Nếu không…”

“Nếu không thì sao?” Tôi ngắt lời hắn. “Giết tôi à? Giống như kiếp trước sao?”

Đầu dây bên kia đột nhiên im bặt. Mấy giây sau, Phó Thời Hành chậm rãi hỏi: “Ông nói cái gì?”

Tôi cười gằn: “Tôi nói là, Phó Thời Hành, kiếp này cậu vẫn chọn con đường y hệt như cũ. Nhưng tôi sẽ không cho cậu cơ hội nữa đâu.”

Tôi cúp máy, ném điện thoại lên bàn.

Hắn có hiểu ý nghĩa của hai từ “kiếp trước” không? Chưa chắc. Nhưng hạt giống của sự nghi ngờ đã được gieo xuống. Tôi muốn hắn phải nghi hoặc, phải bất an, phải nghi ngờ tất cả mọi thứ.

Chín giờ sáng, U U được Tô Nguyệt đưa về nhà.

Con bé chạy vào thư phòng, thấy tôi đang ngồi thẫn thờ trước bàn làm việc thì khựng lại.

“Ba ơi, ba chưa ngủ ạ?” Con bé bước tới, bàn tay nhỏ xíu sờ lên mặt tôi. “Trông ba mệt quá.”

Tôi ôm con vào lòng, hít hà mùi hương dầu gội trẻ em thơm dịu trên tóc con.

“Ba gặp chút rắc rối con ạ,” tôi nói khẽ.

“Rắc rối gì ạ? Con có giúp được gì không?”

Tôi nhìn sâu vào mắt con, quyết định nói cho con biết một phần sự thật.

“Anh Thời Hành, đã phản bội ba,” tôi nói. “Cậu ta cấu kết với người ngoài, cướp hàng của ba, còn đánh chú A Trung bị thương.”

Khuôn mặt nhỏ nhắn của U U lập tức trắng bệch. Con bé trố mắt nhìn, môi run rẩy: “Không… không thể nào. Anh Thời Hành ảnh…”

“Là sự thật.” Tôi lấy điện thoại ra, cho con xem ảnh A Trung bị thương. “Ba không muốn lừa dối con.”

U U nhìn chằm chằm vào bức ảnh, nước mắt trào ra. Nhưng con bé không khóc òa lên, chỉ lặng lẽ rơi lệ, như đang cố nuốt trôi sự thật khó chấp nhận này.

“Tại sao ạ?” Con bé nghẹn ngào. “Chúng ta đối xử với anh ấy tốt như thế… con còn muốn làm anh ấy vui vẻ…”

“Bởi vì có những kẻ, vĩnh viễn không bao giờ cảm hóa được bằng lòng tốt.” Tôi lau nước mắt cho con. “Trong mắt họ chỉ có lợi ích, chỉ có lòng tham không đáy. Con càng tốt với họ, họ càng nghĩ con yếu đuối dễ bắt nạt.”

U U nhào vào lòng tôi, cả người run lên bần bật. Tôi ôm chặt lấy con, đợi cho con bình tĩnh lại.

Vài phút sau, con bé ngẩng đầu lên. Mắt vẫn đỏ hoe, nhưng nước mắt đã ngừng rơi, thay vào đó là một sự phẫn nộ lạnh lẽo — lần đầu tiên tôi nhìn thấy cảm xúc này trong mắt con gái mình.

“Hắn đang ở đâu?” Con bé hỏi, giọng bình tĩnh đến lạ lùng.

“Vẫn chưa biết. Nhưng ba sẽ tìm ra hắn.”

“Tìm được rồi thì sao ạ?”

Tôi nhìn vào mắt con: “U U, đây là quy tắc của thế giới ngầm. Kẻ phản bội, bắt buộc phải trả giá.”

Con bé im lặng rất lâu, rồi gật đầu: “Con hiểu rồi.”

Chiều hôm đó, U U không tập luyện, cũng không học bài. Con bé tự nhốt mình trong phòng. Tô Nguyệt lo lắng hỏi tôi có cần can thiệp tâm lý không, tôi lắc đầu.

“Để con bé tự tiêu hóa,” tôi nói. “Đó là cái giá của sự trưởng thành.”

Chập tối, U U bước ra khỏi phòng.

Con bé đã thay bộ đồ huấn luyện, đi đến trước mặt tôi.

“Ba ơi, con muốn trở nên mạnh mẽ.” Con bé nói, ánh mắt kiên định. “Mạnh đến mức không kẻ nào dám phản bội chúng ta, mạnh đến mức có thể bảo vệ ba và mọi người.”

Tôi ngồi xuống, nắm lấy vai con: “Con đã và đang mạnh lên rồi. Nhưng hãy nhớ, mạnh mẽ không phải để trả thù, mà là để không bị tổn thương nữa.”

“Con hiểu.” Con bé gật đầu. “Nhưng Phó Thời Hành… con muốn tự tay bắt hắn.”

“Tại sao?”

“Vì con muốn bắt hắn nhìn thẳng vào mắt con, con muốn nói với hắn: Con đã từng tha thứ cho hắn, đã cho hắn cơ hội, là tự hắn hủy hoại tất cả.”

Một đứa trẻ năm tuổi thốt ra những lời này khiến người ta phải giật mình kinh hãi. Nhưng tôi biết, đây là quá trình con buộc phải trải qua.

“Được,” tôi nói. “Ba hứa với con, nếu tìm được hắn, ba sẽ cho con gặp hắn lần cuối.”

Hai mươi bốn giờ tiếp theo, giang hồ Cảng Thành dậy sóng. Tôi từ chối yêu cầu của bọn Thái Lan, đồng thời phát động phản công toàn diện. Khu vực bến tàu nổ ra vài cuộc đụng độ, hai bên đều có thương vong. Cảnh sát định can thiệp nhưng đã bị bên trên ém xuống — các mối quan hệ của tôi bắt đầu phát huy tác dụng.

Đồng thời, tôi giăng thiên la địa võng tìm kiếm Phó Thời Hành. Năm triệu tiền thưởng khiến cả thế giới ngầm phát cuồng, manh mối tới tấp bay về.

Tối hôm sau, đúng vào thời khắc cuối cùng trong hạn định của bọn Thái Lan, tôi tìm ra nơi ẩn náu của Phó Thời Hành — một nhà kho đông lạnh bỏ hoang ở khu Nam. Hắn thế mà chưa rời khỏi Cảng Thành, gan to thật.

Tôi đích thân dẫn đội. Hai mươi tay súng tinh nhuệ, trang bị tận răng. Trước khi xuất phát, U U nắm chặt lấy tay tôi.

“Ba ơi, cho con đi cùng.”

“Không được, quá nguy hiểm.”

“Ba đã nói cho con gặp hắn lần cuối mà.” Con bé khăng khăng. “Hơn nữa, con có súng, con biết tự bảo vệ mình.”

Tôi nhìn ánh mắt kiên quyết của con, cuối cùng đành thỏa hiệp. Nhưng tôi bắt con phải ngồi ở chiếc xe cuối cùng, do Tô Nguyệt bảo vệ, tuyệt đối không được lại gần nhà kho.

Đoàn xe lao đi trong màn đêm hướng về khu Nam. Khu nhà kho bỏ hoang tĩnh mịch như tờ, chỉ có tiếng gió rít và tiếng sóng biển vỗ xa xa. Chúng tôi bao vây nhà kho mục tiêu, máy quét hồng ngoại hiển thị bên trong có bốn người.

“Ông chủ, tấn công luôn hay gọi hàng?” Đàn em hỏi.

Tôi liếc nhìn về chiếc xe U U đang ngồi, con bé đang dán mắt vào cửa kính nhìn sang bên này, khuôn mặt nhỏ nhắn căng thẳng.

“Gọi hàng.” Tôi ra lệnh.

Tên đàn em dùng loa phóng thanh hét lớn: “Người bên trong nghe đây, các người đã bị bao vây. Giao nộp Phó Thời Hành, những người khác sẽ được tha mạng.”

Bên trong nhà kho im phăng phắc. Vài giây sau, tiếng súng vang lên, đạn bắn vào vật chắn tóe lửa.

“Tấn công!” Tôi hạ lệnh.

Trận chiến kéo dài chưa đến mười phút. Đối phương chỉ có bốn người, tuy chống trả quyết liệt nhưng ít không địch lại nhiều. Ba tên bị bắn hạ tại chỗ, kẻ cuối cùng — Phó Thời Hành, bị dồn vào góc trong cùng của nhà kho.

Khi tôi bước vào, đàn em đã khống chế được hắn. Vai hắn trúng một phát đạn, máu chảy ròng ròng, nhưng hắn vẫn đứng đó, mắt trừng trừng nhìn tôi.

Đèn trong kho lờ mờ, thiết bị làm lạnh đã ngừng hoạt động từ lâu nhưng không khí vẫn lạnh lẽo ẩm thấp. Tôi bước đến trước mặt hắn, hai người đối diện nhau.

“Ông chủ Ngô,” Phó Thời Hành cười, khóe miệng rỉ máu, “ông đến nhanh thật đấy.”

“Cậu chọn nhầm đối thủ rồi.” Tôi nói.

“Chắc vậy.” Hắn ho khù khụ vài tiếng. “Nhưng tôi không hối hận. Ít nhất tôi đã dám thử.”

Tôi nhìn khuôn mặt non trẻ của hắn, hình ảnh kiếp trước và kiếp này chồng chéo lên nhau. Cùng một thiếu niên, cùng một sự phản bội, chỉ khác nhau ở thời điểm.

“Tại sao?” Tôi hỏi. “Tôi đối xử với cậu không tệ.”

“Vì tôi không muốn mãi mãi làm một con chó!” Hắn đột nhiên gào lên. “Ông coi tôi là cái gì? Một công cụ để ông tùy ý sai bảo? Một nô lệ gán nợ? Phải, ông cho tôi ăn, cho tôi ở, dạy tôi đủ thứ, nhưng trong mắt ông, tôi mãi mãi chỉ là kẻ thấp kém! Đến con gái ông cũng có thể ra lệnh cho tôi!”

“U U rất tốt với cậu.”

“Đó là bố thí!” Mắt hắn vằn lên tia máu. “Nó nhìn tôi như nhìn một con chó hoang vậy! Cho tôi chút đồ ăn, nói vài câu tử tế, rồi nghĩ tôi sẽ vẫy đuôi biết ơn chắc? Phó Thời Hành tôi không phải là chó!”

Tôi im lặng nhìn hắn. Đây chính là lời thật lòng của hắn. Kiếp trước hắn che giấu quá kỹ, kiếp này do tôi cảnh giác nên hắn mới lộ mặt sớm hơn.

“Cho nên cậu chọn phản bội,” tôi nói. “Dùng những thứ tôi dạy cậu để quay lại cắn tôi.”

“Cá lớn nuốt cá bé, đó là bài học đầu tiên ông dạy tôi mà.” Hắn cười gằn. “Tôi học rất thuộc bài, không phải sao?”

Tiếng bước chân vang lên. U U bước vào nhà kho, Tô Nguyệt đi theo phía sau. Nhìn thấy con bé, vẻ mặt Phó Thời Hành cứng đờ lại.

U U đi đến bên cạnh tôi, nhìn thẳng vào Phó Thời Hành. Dưới ánh đèn lờ mờ, khuôn mặt nhỏ nhắn của con bé trông có vẻ nhợt nhạt, nhưng ánh mắt thì bình thản đến đáng sợ.

“Anh Thời Hành,” con bé cất tiếng, giọng rành rọt.

Môi Phó Thời Hành mấp máy, nhưng không nói nên lời.

“Ba em bảo, anh hận vì nghĩ những gì gia đình em cho anh đều là bố thí,” U U chậm rãi nói. “Nhưng em muốn hỏi anh: Khi anh đói bụng, cho anh cơm ăn là bố thí sao? Khi anh không có chỗ dung thân, cho anh một căn phòng là bố thí sao? Khi anh không có ai dạy dỗ, dạy anh kiến thức là bố thí sao?”

Sắc mặt Phó Thời Hành thay đổi.

“Em coi anh là bạn,” U U nói tiếp. “Em kể cho anh nghe bí mật của em, em muốn làm anh vui, em thật lòng mong anh sống tốt. Đó cũng là bố thí sao?”

Cả nhà kho chìm trong im lặng. Phó Thời Hành tránh ánh mắt của con bé, cúi gằm mặt xuống.

“Thứ anh muốn không phải sự bình đẳng, mà là đặc quyền.” Giọng U U lạnh đi. “Anh muốn một bước lên trời, muốn không làm mà hưởng, cho nên anh coi lòng tốt của người khác là bàn đạp, coi sự tin tưởng là vũ khí. Phó Thời Hành, anh vĩnh viễn không xứng đáng có được sự tôn trọng thực sự, bởi vì ngay cả lòng biết ơn cơ bản nhất anh cũng không có.”

Những lời này thốt ra từ miệng một đứa trẻ năm tuổi khiến tất cả mọi người đều chấn động. Ngay cả tôi cũng không ngờ U U có thể nhìn thấu đáo đến vậy.

Phó Thời Hành ngẩng phắt đầu lên, mắt đỏ ngầu: “Cô thì hiểu cái gì? Cô sinh ra đã ngậm thìa vàng, đương nhiên có thể nói những lời hay ý đẹp! Còn tôi có gì? Tôi chỉ có cái mạng này, tôi chỉ có thể liều mạng mà đi cướp!”

“Anh có thể cướp,” U U gật đầu. “Nhưng anh không nên cướp của những người đối tốt với anh. Đây là điều ba em dạy: Sói có thể ăn thịt cừu, nhưng không được phép cắn bàn tay đang cho nó ăn.”

Nói xong, con bé quay người định bỏ đi, rồi lại dừng bước, ngoái đầu nhìn hắn lần cuối.

“Em không hận anh, Phó Thời Hành. Nhưng em coi thường anh.”

Con bé bước ra khỏi nhà kho, cái bóng lưng nhỏ xíu thẳng tắp. Phó Thời Hành đứng ngẩn ngơ tại chỗ, như thể bị rút cạn toàn bộ sức lực.

Tôi ra hiệu cho đàn em chuẩn bị. Phó Thời Hành đột nhiên lên tiếng: “Ông chủ Ngô, tôi có thể hỏi câu cuối cùng không?”

“Nói.”

“Hai chữ ‘kiếp trước’ ông nói lúc nãy… có nghĩa là gì?”

Tôi nhìn hắn, chậm rãi đáp: “Nghĩa là cậu đã chết một lần rồi, chết trong tay tôi. Kiếp này, kết cục vẫn không đổi.”

Đồng tử hắn co rút lại, dường như còn muốn nói gì đó, nhưng tôi đã quay lưng bước đi.

Bên ngoài nhà kho, tôi ôm lấy U U. Cơ thể con bé đang run lên nhè nhẹ, nhưng không khóc.

“Ba ơi, con làm được rồi,” con bé thì thầm.

“Ừ, con làm tốt lắm.” Tôi hôn lên trán con. “Về nhà thôi.”

Sau lưng vang lên một tiếng súng, âm thanh vọng lại trong màn đêm, rồi tất cả chìm vào tĩnh lặng.

Tôi không quay đầu lại.

Trên xe, U U rúc vào lòng tôi, cuối cùng cũng òa khóc. Không phải gào khóc nức nở, mà chỉ là những giọt nước mắt lặng lẽ tuôn rơi, thấm ướt cả áo sơ mi của tôi.

Tôi ôm con, không nói lời an ủi, chỉ nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng nhỏ. Có những nỗi đau, con người ta bắt buộc phải tự mình trải qua, tự mình tiêu hóa.

Về đến biệt thự, tôi đưa con về phòng. Con bé nằm trên giường, mắt sưng húp, nhưng tâm trạng đã bình ổn trở lại.

“Ba ơi,” con bé lí nhí hỏi, “sau này còn có người phản bội chúng ta nữa không?”

“Có thể vẫn sẽ có.” Tôi trả lời thành thật. “Nhưng chỉ cần chúng ta đủ mạnh mẽ, sự phản bội sẽ không thể làm hại chúng ta được nữa.”

“Con sẽ trở nên thật mạnh.” Con bé nhắm mắt lại. “Mạnh đến mức có thể bảo vệ tất cả những người đối tốt với chúng ta.”

“Ngủ đi con,” tôi đắp chăn cho con. “Ngày mai lại là một ngày mới.”

Con bé chìm vào giấc ngủ rất nhanh, hơi thở đều đặn. Tôi ngồi bên mép giường, ngắm nhìn gương mặt say ngủ bình yên của con, tảng đá nặng trĩu trong lòng cuối cùng cũng được trút bỏ.

Bài học này, con bé đã học được rồi. Cái giá phải trả rất đắt, nhưng con bé đã vượt qua.

Bước ra khỏi phòng, Tô Nguyệt đang đợi tôi ở hành lang.

“Anh Ngô, U U hôm nay… làm tôi quá kinh ngạc,” cô ấy nói. “Sự bình tĩnh và khả năng thấu suốt đó, không giống một đứa trẻ năm tuổi chút nào.”

“Con bé không phải là một đứa trẻ bình thường.” Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, màn đêm đen đặc như mực. “Con bé là con gái tôi, là người thừa kế vương quốc ngầm này. Con đường này, con bé buộc phải đi.”

“Nhưng liệu con bé có hạnh phúc không?” Tô Nguyệt hỏi.

Tôi im lặng hồi lâu.

“Tôi không biết.” Cuối cùng tôi đáp. “Nhưng tôi có thể đảm bảo, con bé sẽ không giống như kiếp trước, bị người ta đạp dưới chân, chết điên dại nơi đầu đường xó chợ. Con bé sẽ đứng thẳng, tay cầm súng, tự nắm giữ vận mệnh của mình. Đó chính là món quà tốt nhất tôi có thể dành cho con.”

Tô Nguyệt gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Tôi trở về thư phòng, mở máy tính, bắt đầu xử lý những việc còn lại. Cái chết của Phó Thời Hành sẽ gây ra một vài phản ứng dây chuyền, phía bọn Thái Lan cần phải giải quyết triệt để, nội bộ cũng cần thanh trừng và chỉnh đốn lại.

Nhưng quan trọng nhất là, U U đã vượt qua bài kiểm tra thực tế đầu tiên.

Con bé đã tận mắt chứng kiến sự phản bội, tự mình đối mặt với kẻ phản bội, và xử lý tất cả bằng sự chín chắn vượt xa lứa tuổi.

Con gái tôi đang trưởng thành với tốc độ kinh người.

Và tôi cũng phải bắt kịp bước chân của con, trước khi con bé hoàn toàn trưởng thành, tôi phải quét sạch mọi chướng ngại, trải sẵn con đường bằng phẳng.

Bởi vì ở thế giới này, điều duy nhất một người cha có thể làm, là dạy con gái cách nắm chặt khẩu súng trong tay trước khi bão tố ập đến.

Và con bé đã học xong bài đầu tiên.

Tiếp theo, vẫn còn những bài học tàn khốc hơn đang chờ đợi con.

8

Cái chết của Phó Thời Hành giống như một viên đá ném xuống đầm nước sâu, sóng gợn lan ra rất chậm, nhưng chấn động lại rất sâu.

Người trong giang hồ đều biết sự tàn nhẫn của tôi khi thanh trừng môn hộ. Năm triệu tiền thưởng cuối cùng được trao cho một công nhân bến tàu đã cung cấp manh mối — tôi trả đủ không thiếu một xu, điều này hiệu quả hơn bất kỳ lời cảnh cáo nào. Về phía bọn Thái Lan, tôi mất hai tháng để giải quyết triệt để: cắt đứt nguồn hàng, mua chuộc ô dù chống lưng của chúng, và cuối cùng trong một cuộc đụng độ trên biển, tôi đã tiễn bọn chúng chìm vĩnh viễn xuống đáy biển Nam.

A Trung dưỡng thương ba tháng, sau khi trở lại thì trở nên lầm lì hơn, nhưng ánh mắt càng thêm hung hiểm. Tôi biết, sự phản bội của Phó Thời Hành là cú sốc lớn với cậu ta, cậu ta cảm thấy bản thân đã thất trách.

“Ông chủ, tôi muốn đi huấn luyện người mới.” A Trung chủ động xin đi. “Lần này tôi sẽ nhìn cho kỹ, tuyệt đối không để xuất hiện Phó Thời Hành thứ hai.”

Tôi đồng ý. U U cũng cần một “người thầy” mới — không phải giáo viên dạy văn hóa, mà là giáo quan thực chiến. Sau vụ Phó Thời Hành, sự hiểu biết của con bé về nhân tình thế thái đã vượt xa bạn bè đồng trang lứa, nhưng để sinh tồn trong thế giới ngầm thực sự, chỉ có sự thấu suốt thôi là chưa đủ.

Khi U U được năm tuổi rưỡi, tôi bắt đầu cho con tiếp xúc với những mảng kinh doanh bên lề.

Lần đầu tiên là đi “quan sát thực tế” tại kho hàng bến tàu. Không phải hàng buôn lậu hay hàng cấm, mà là hàng hóa xuất nhập khẩu chính ngạch — sản nghiệp của tôi cũng có phần hợp pháp, chiếm tỷ trọng không hề nhỏ. Tôi bế con đứng trong phòng quan sát ở tầng hai, nhìn xuống đám công nhân và xe nâng đang bận rộn qua lớp kính một chiều.

“Ba ơi, trong mấy cái thùng kia đựng gì thế ạ?” Con bé hỏi.

“Đồ điện tử, quần áo, đồ chơi, cái gì cũng có,” tôi đáp. “Hàng từ khắp nơi trên thế giới chuyển về đây, tập kết tại Cảng Thành, rồi lại chuyển đi nội địa hoặc các nước khác.”

“Giống như đàn kiến chuyển tổ ạ?”

“Cũng gần như thế.” Tôi cười. “Nhưng kiến thì tha mồi, còn chúng ta thì tha tiền về.”

Con bé gật gù ra chiều đã hiểu. Tôi chỉ tay xuống một người đàn ông trung niên mặc vest đang kiểm tra danh sách: “Đó là giám đốc Trần, người phụ trách vận hành cái kho này. Dưới trướng ông ta có năm mươi người, hàng hóa qua tay mỗi ngày trị giá mấy chục triệu. Nếu ông ta sai sót một chút, hoặc nảy sinh lòng tham, thiệt hại sẽ rất lớn.”

“Vậy làm sao đảm bảo chú ấy không nảy sinh lòng tham ạ?” U U hỏi.

“Hỏi hay lắm.” Tôi ngồi xổm xuống cho ngang tầm mắt con. “Thứ nhất, trả lương thưởng hậu hĩnh, để ông ta cảm thấy không đáng để mạo hiểm. Thứ hai, phải có chế độ giám sát và kiểm toán nghiêm ngặt. Thứ ba —” tôi ngừng một chút, “phải cho ông ta biết, cái giá của sự phản bội là thứ ông ta không trả nổi.”

U U ngẫm nghĩ: “Giống như Phó Thời Hành sao ba?”

“Đúng, giống như Phó Thời Hành.” Tôi không né tránh cái tên này. “Nhưng không phải ai cũng cần dùng đến điều thứ ba. Đa số mọi người, chỉ cần cho đủ tiền, cho đủ sự tôn trọng, họ sẽ làm việc tử tế. Chỉ có thiểu số cực ít, lòng tham không đáy, mới đi đến bước đường cùng đó.”

“Vậy sau này con phải làm thế nào ạ?” Con bé nghiêm túc hỏi.

“Trước tiên phải học cách nhìn người,” tôi dạy. “Ai là người có thể tin dùng, ai là kẻ cần đề phòng, ai tuyệt đối không được dùng. Cái này cần kinh nghiệm, và cả trực giác nữa.”

Chúng tôi đang nói chuyện thì bên dưới bỗng truyền đến tiếng cãi vã. Một công nhân và một quản lý đang tranh chấp gì đó, tiếng càng lúc càng to.

Giám đốc Trần bước tới hòa giải, nhưng hiệu quả không cao.

“Muốn xuống xem thử không?” Tôi hỏi U U.

Con bé gật đầu.

Tôi dắt tay con đi xuống cầu thang. Hai người đang cãi nhau nhìn thấy tôi, lập tức im bặt. Cả kho hàng dừng hết mọi việc, không khí căng thẳng bao trùm.

“Có chuyện gì?” Tôi hỏi.

Tên quản lý vội vàng trình bày: “Ông chủ, là lão Lý này, lúc bốc hàng làm rơi vỡ một thùng, trị giá hơn năm vạn. Theo quy định phải trừ lương, nhưng lão không phục.”

Người công nhân tên lão Lý trạc hơn năm mươi tuổi, mặt đầy nếp nhăn, quần áo giặt đến bạc phếch. Mắt lão đỏ hoe: “Tôi không cố ý! Cái thùng đó vốn đóng gói không chắc chắn, tôi vừa bê lên nó đã bung ra rồi! Trừ lương tôi thì tháng sau tôi lấy gì đóng tiền nhà? Vợ tôi còn đang nằm viện…”

Giám đốc Trần cau mày: “Lão Lý, quy định là quy định. Nếu ai cũng bảo không cố ý, thì tôi quản lý thế nào đây?”

Lão Lý cúi gằm mặt, vai run lên bần bật.

Tôi nhìn thùng hàng bị vỡ — là đồ gốm sứ thủ công, vỡ tan tành dưới đất. Rồi lại nhìn đôi tay của lão Lý, thô ráp, chai sạn, dán vài miếng băng cá nhân.

“Ai phụ trách đóng gói thùng hàng này?” Tôi hỏi.

Một cậu công nhân trẻ run rẩy bước ra: “Là… là tôi. Nhưng tôi đóng gói theo đúng tiêu chuẩn mà…”

“Tiêu chuẩn?” Tôi nhặt một mảnh vỡ lên, rồi xem độ dày của thùng các-tông. “Hàng dễ vỡ thế này, tiêu chuẩn là phải có hai lớp xốp và góc chống va đập. Cậu làm thế này rõ ràng là ăn bớt vật liệu rồi.”

Mặt cậu công nhân trẻ cắt không còn giọt máu. Tôi quay sang giám đốc Trần: “Kiểm tra lại lịch sử thu mua, xem nhà cung cấp vật liệu đóng gói này là ai. Nếu có vấn đề, thay ngay.”

Giám đốc Trần gật đầu lia lịa.

Tôi lại nhìn sang lão Lý: “Trách nhiệm để hỏng hàng, khâu đóng gói chịu bảy phần, khâu vận chuyển chịu ba phần. Trừ ông ba phần lương, có ý kiến gì không?”

Lão Lý ngẩn người, rồi lắc đầu nguầy nguậy: “Không ý kiến! Cảm ơn ông chủ! Cảm ơn ông chủ!”

Tôi phất tay cho ông ta đi làm việc, rồi nói lớn với tất cả mọi người: “Quy tắc phải thực thi, nhưng phải công bằng. Một quy tắc bất công thì sẽ chẳng có ai thật lòng tuân thủ cả.”

Nói xong, tôi dắt U U rời đi.

Ra khỏi kho hàng, con bé mới lí nhí nói: “Ba ơi, vừa rồi ba ngầu quá.”

“Cái này không phải ngầu, là thuật quản trị cơ bản thôi.” Tôi nói. “Làm đại ca, con phải khiến cấp dưới phục mình. Sợ thôi chưa đủ, phải kính nể. Nể vì con công bằng, nể vì con nói lý lẽ.”

Con bé ghi nhớ kỹ từng lời.

Tối hôm đó, U U vẽ vào nhật ký — con bé bắt đầu tập viết nhật ký rồi, chữ nào chưa biết viết thì vẽ hình. Tôi lén xem một lần, thấy con vẽ một cái thùng to, một ông già đang khóc, và tôi đứng ở giữa, bên cạnh vẽ một cái cán cân.

Con bé đang dùng cách riêng của mình để hiểu về thế giới này.

Sau sự kiện Phó Thời Hành, sự thay đổi của U U có thể thấy rõ bằng mắt thường. Con bé vẫn cười, vẫn chơi với Lily, vẫn làm nũng đòi ăn kem, nhưng trong ánh mắt đã xuất hiện thêm một tầng ý nghĩa khác — một sự quan sát bình tĩnh, giống như thợ săn đang dò xét con mồi.

Tô Nguyệt cũng nhận ra điều đó: “Anh Ngô, dạo này U U ra đòn tàn nhẫn hơn hẳn. Không phải tàn nhẫn về kỹ thuật, mà là về tâm thế. Trước đây con bé còn có chút kiêng dè, giờ thì… dường như chẳng có gì khiến con bé do dự nữa.”

“Con bé đã trải qua sự phản bội, đã nhìn thấy cái chết,” tôi nói. “Đó là cái giá của sự trưởng thành.”

“Nhưng con bé mới năm tuổi rưỡi.” Giọng Tô Nguyệt đầy lo lắng. “Trẻ con tầm tuổi này đáng lẽ vẫn phải đang tin vào truyện cổ tích.”

“Ở thế giới này, truyện cổ tích sẽ giết chết người ta đấy.” Tôi nhìn về phía phòng tập, U U đang luyện đâm dao găm, động tác dứt khoát gọn gàng. “Con bé buộc phải lớn trước tuổi.”

Nhưng trong thâm tâm tôi biết, việc “lớn ép” này có cái giá của nó. Tần suất gặp ác mộng của U U tăng lên, có những đêm con bé giật mình tỉnh giấc, ngồi thẫn thờ trên giường. Tôi đã đưa con đi gặp bác sĩ tâm lý, bác sĩ bảo con bị rối loạn căng thẳng sau sang chấn (PTSD) mức độ nhẹ, khuyên nên giảm bớt các kích thích.

Tôi giảm bớt cường độ huấn luyện thực chiến, tăng thêm các giờ học văn hóa và nghệ thuật — piano, hội họa, thậm chí cả múa ballet. Tôi muốn con biết rằng thế giới này không chỉ có bạo lực và bóng tối, mà còn có cái đẹp và sự dịu dàng.

U U học rất nhanh, ba tháng đã đàn được những bản nhạc đơn giản, vẽ tranh cũng rất có năng khiếu.

Nhưng thứ con bé thích nhất vẫn là cách chiến đấu và bắn súng. Có lần tôi hỏi tại sao, con bé trả lời:

“Bởi vì đàn piano nếu sai thì có thể đánh lại, nhưng đánh nhau hay nổ súng, sai một cái là chết.”

“…nhưng đánh nhau hay nổ súng, sai một cái là chết.”

Lời này thốt ra từ miệng một đứa trẻ sáu tuổi khiến người ta phải lạnh sống lưng.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, vào ngày sinh nhật bảy tuổi của U U, tôi tặng con một con dao găm thật — chưa được mài bén, nhưng chất liệu và trọng lượng thì y như hàng thật. Con bé sung sướng nhận lấy, còn biểu diễn ngay một bài quyền dao găm mà Tô Nguyệt đã dạy, động tác uyển chuyển như múa.

Tiệc sinh nhật rất náo nhiệt, Lily và mấy người bạn hồi mẫu giáo đều tới dự. Giờ bọn chúng không còn sợ U U nữa, ngược lại còn thấy con bé rất ngầu. Lily thậm chí còn năn nỉ U U dạy cho vài chiêu phòng thân.

“Mẹ tớ bảo dạo này Cảng Thành không an toàn, có kẻ xấu chuyên bắt cóc trẻ con,” Lily thì thầm. “U U, cậu sẽ bảo vệ tớ chứ?”

“Sẽ,” U U gật đầu chắc nịch. “Nhưng cậu cũng phải học cách tự bảo vệ mình nữa.”

Nhìn dáng vẻ nghiêm túc của hai đứa trẻ, trong lòng tôi dâng lên những cảm xúc phức tạp. U U đang trở thành “người bảo hộ” trong cái vòng tròn nhỏ bé của mình. Điều đó rất tốt, nhưng cũng đồng nghĩa với việc con bé đang gánh vác trách nhiệm không nên có ở lứa tuổi này.

Bữa tiệc diễn ra được một nửa, A Trung lẳng lặng bước vào, sắc mặt cực kỳ nghiêm trọng. Tôi đi theo cậu ta vào thư phòng.

“Ông chủ, khu Tây xảy ra chuyện rồi,” cậu ta hạ thấp giọng. “Con trai Bá Diện Lưu từ Úc trở về, mang theo mấy tên lính đánh thuê, tuyên bố muốn báo thù cho cha.”

Bá Diện Lưu đã “chết vì tai nạn” một năm trước — cảnh sát kết luận là do thanh trừng băng đảng, nhưng người trong giang hồ đều biết là do tôi làm. Con trai lão là Lưu Thiên Tứ, hai lăm tuổi, học tài chính ở Úc, tôi cứ ngỡ cậu ta sẽ không dính vào vũng nước đục này.

“Lính đánh thuê? Ở đâu ra?”

“Từ Nam Phi, sáu tên, đều là cựu đặc nhiệm, giá thuê cực cao.” A Trung đưa cho tôi mấy tấm ảnh mờ nhạt. “Đêm qua bọn chúng tập kích hai tụ điểm của ta ở khu Tây, làm bảy anh em bị thương, cướp đi một lô hàng.”

Tôi nhìn những gương mặt ngoại quốc trong ảnh, ánh mắt lạnh băng: “Lưu Thiên Tứ đang ở đâu?”

“Không rõ. Hắn rất xảo quyệt, dùng giấy tờ giả nhập cảnh, chỗ ở thay đổi mỗi ngày.” A Trung ngập ngừng. “Nhưng hắn đã bắn tiếng ra ngoài, bảo là… muốn ông cũng phải nếm thử mùi vị mất đi người thân.”

Tách trà trong tay tôi suýt chút nữa bị bóp nát.

“Tăng cường người bảo vệ U U. Ở trường, ở nhà, tất cả mọi nơi.” Tôi đứng bật dậy. “Ngoài ra, thông báo cho tất cả các đường dây, chuyển sang trạng thái cảnh giới cao nhất. Treo thưởng cho ai biết tung tích Lưu Thiên Tứ, giá một ngàn vạn.”

“Rõ.”

A Trung đi rồi, tôi ngồi trong thư phòng rất lâu. Ngoài trời bắt đầu đổ mưa, tiếng mưa lạnh lẽo gõ vào cửa kính như một điềm báo chẳng lành.

Lưu Thiên Tứ không phải là Phó Thời Hành. Phó Thời Hành là con sói cô độc, thông minh nhưng nguồn lực có hạn. Lưu Thiên Tứ có tiền, có quan hệ, và còn có sự điên cuồng thúc đẩy bởi mối thù giết cha. Loại đối thủ này là nguy hiểm nhất.

Quan trọng hơn, hắn nhắc đến “mất đi người thân”.

Giới hạn của tôi đã bị chạm đến.

Tối hôm đó, tôi gọi U U vào thư phòng, quyết định nói cho con biết một phần sự thật.

“U U, sắp tới ba sẽ gặp một số rắc rối.” Tôi để con ngồi đối diện mình. “Có thể sẽ có kẻ xấu muốn làm hại chúng ta.”

Con bé nhìn tôi, đôi mắt trong veo: “Là kẻ xấu giống như Phó Thời Hành ạ?”

“Xấu hơn nhiều,” tôi nói. “Cho nên bắt đầu từ ngày mai, con sang nhà cô Tô ở một thời gian, đợi ba giải quyết xong rắc rối sẽ đón con về.”

U U lắc đầu: “Con không đi. Con muốn ở bên cạnh ba.”

“Nghe lời ba, lần này khác với mọi khi—”

“Chính vì khác nên con mới phải ở lại.” Con bé đứng dậy, khuôn mặt nhỏ nhắn nghiêm nghị. “Ba từng dạy con, khi nguy hiểm ập đến thì không được chạy trốn mà phải đối mặt. Con muốn bảo vệ ba.”

Lòng tôi ấm áp, nhưng phần nhiều vẫn là lo lắng: “U U, con còn nhỏ, chuyện lần này cứ để ba giải quyết là được.”

“Con không còn nhỏ nữa, con bảy tuổi rồi.” Con bé kiên quyết. “Hơn nữa con có súng, con biết dùng. Cô Tô bảo bây giờ con có thể bắn trúng mục tiêu cách xa hai mươi mét.”

Thứ con bé nhắc đến là phiên bản nâng cấp của khẩu súng lục nhỏ màu hồng — món quà sinh nhật năm ngoái tôi tặng, có thể bắn đạn cao su sát thương thấp, nhưng cấu tạo thì y hệt súng thật.

Nhìn ánh mắt kiên định của con, tôi biết mình không thể thuyết phục được.

“Được, con có thể ở lại.” Cuối cùng tôi đành thỏa hiệp. “Nhưng con phải hứa với ba vài điều kiện: Thứ nhất, bất cứ lúc nào bên cạnh cũng phải có người bảo vệ. Thứ hai, nếu ba bảo con đến nơi an toàn, con phải đi ngay lập tức. Thứ ba, tuyệt đối không được hành động một mình.”

Con bé gật đầu: “Con hứa.”

Đêm đó, Cảng Thành đón cơn mưa lớn nhất kể từ đầu đông. Tôi ngồi trong thư phòng đến tận rạng sáng, nghe tiếng mưa rơi, suy tính đối sách. Mục tiêu của Lưu Thiên Tứ rất rõ ràng, thủ đoạn tàn độc, hắn sẽ không cho tôi quá nhiều thời gian.

Ba giờ sáng, điện thoại reo. Là đàn em phụ trách một địa bàn ở khu Tây gọi tới.

“Ông chủ, bọn em tìm được một nơi ẩn náu của Lưu Thiên Tứ rồi. Ở khu Cửu Long Thành Trại, trong một tòa chung cư bỏ hoang.”

“Chắc chắn không?”

“Chắc chắn. Anh em đã nằm vùng cả đêm, nhìn thấy mấy tên lính đánh thuê ra vào.”

“Đừng đánh rắn động cỏ, tiếp tục theo dõi. Tôi sẽ đích thân qua đó.”

Cúp máy, tôi gọi A Trung dậy, chọn mười tay súng tinh nhuệ nhất. Trước khi đi, tôi ghé qua phòng U U xem một chút. Con bé ngủ rất say, tay ôm chặt con thỏ bông. Tôi hôn lên trán con, thì thầm: “Ba sẽ về sớm thôi.”

Cửu Long Thành Trại trong đêm mưa như một con quái vật đang ngủ say. Nơi này từng là chốn hỗn loạn nhất Cảng Thành, tuy giờ đã bị phá dỡ quá nửa, nhưng phần còn lại vẫn là nơi vàng thau lẫn lộn. Chúng tôi lặng lẽ bao vây tòa chung cư bỏ hoang cao sáu tầng.

“Ông chủ, người ở tầng bốn, phòng phía Đông.” Đàn em báo cáo. “Sáu tên lính đánh thuê đều ở đó, cả Lưu Thiên Tứ nữa.”

“Hành động.”

Chúng tôi chia làm ba nhóm, cùng lúc tiến lên từ ba cầu thang. Tiếng mưa lấn át tiếng bước chân, nhưng kinh nghiệm bao năm lăn lộn khiến tôi cảm thấy bất an theo bản năng — mọi chuyện quá thuận lợi.

Khi đến hành lang tầng bốn, tôi thấy cửa phòng mục tiêu khép hờ, bên trong hắt ra ánh sáng yếu ớt.

“Có gì đó không ổn,” A Trung thì thầm.

Tôi ra hiệu bằng tay cho mọi người dừng lại. Sau đó rút súng giắt ở thắt lưng ra, từ từ áp sát cửa phòng.

Khoảnh khắc đẩy cửa bước vào, tôi biết mình đã trúng kế.

Trong phòng trống không, chỉ có một chiếc máy ghi âm kiểu cũ đang phát tiếng đối thoại. Trên chiếc bàn đặt ngay chính giữa phòng có một khung ảnh — bên trong là ảnh của U U, đang cười rất tươi. Trên tấm ảnh bị gạch một dấu chéo đỏ lòm.

“Rút lui!” Tôi gào lên.

Nhưng đã quá muộn.

Tiếng nổ vang lên từ dưới lầu, cả tòa nhà rung chuyển dữ dội. Bụi đất và gạch vụn rơi lả tả từ trần nhà, đèn hành lang vụt tắt tối om.

“Ông chủ, cầu thang bị nổ sập rồi!” Đàn em hét lên.

“Tìm lối thoát khác!”

Chúng tôi lao về phía cầu thang bên kia, nhưng ở đó cũng vang lên tiếng nổ. Cả tòa nhà đã bị phong tỏa hoàn toàn. Trong bộ đàm truyền đến tiếng nói gấp gáp của đội hỗ trợ bên ngoài: “Ông chủ! Tòa nhà sắp sập rồi! Chúng tôi đang tìm cách đột nhập vào…”

Lại một đợt nổ nữa. Lần này gần hơn, tường nứt toác, sàn nhà nghiêng hẳn đi. Sóng xung kích hất tung tôi văng vào tường, trước mắt tối sầm lại.

“Ông chủ!” A Trung lao tới che chắn cho tôi.

Tai tôi ù đi, cố gắng lồm cồm bò dậy, tôi nhìn thấy cuối hành lang có một ô cửa sổ — chưa bị bịt kín.

“Thoát ra từ lối đó!”

Chúng tôi lao về phía cửa sổ. Bên dưới là trần của một tòa nhà thấp hơn, độ cao chênh lệch khoảng ba mét. Đàn em lần lượt nhảy xuống, A Trung dìu tôi đến bên bệ cửa.

“Ông chủ, tôi nhảy trước, đỡ ngài ở dưới.”

Cậu ta nhảy xuống. Tôi vừa định nhảy theo thì bất chợt nghe thấy một giọng nói vọng ra từ sâu trong hành lang:

“Ngô Thiên Hùng, vội đi đâu thế?”

Tôi quay đầu lại. Trong làn khói bụi mù mịt, Lưu Thiên Tứ bước ra. Hắn chưa đến ba mươi, đeo kính gọng vàng, trông như một gã thư sinh trói gà không chặt, nhưng trên tay lại lăm lăm một khẩu tiểu liên.

“Con gái mày dễ thương đấy,” hắn cười, “tiếc là mày không bao giờ được gặp lại nó nữa đâu.”

Tôi giơ súng lên, nhưng hắn nhanh hơn. Đạn găm vào khung cửa sổ, tia lửa bắn tung tóe. Tôi buộc phải lùi lại tìm chỗ ẩn nấp.

“Mày tưởng tao chỉ mai phục ở đây thôi sao?” Lưu Thiên Tứ chậm rãi tiến lại gần. “Cùng lúc này, người của tao đã đi ‘đón’ con gái mày rồi. Sáu tên lính đánh thuê, đối phó với mấy tay bảo vệ nhà mày, chắc là thừa sức nhỉ?”

Tim tôi như ngừng đập.

“Yên tâm, tao không giết nó đâu.” Giọng Lưu Thiên Tứ lạnh lẽo. “Tao sẽ mang nó đi, nuôi nó lớn, rồi để nó tự tay giết chết mày. Cha con tương tàn, nghe thú vị chứ?”

Cơn giận làm tôi mất hết lý trí. Tôi lao ra, bắn liên tiếp ba phát. Lưu Thiên Tứ nấp sau cây cột, đạn trượt hết.

“Vô dụng thôi, Ngô Thiên Hùng.” Tiếng cười của hắn vang vọng khắp hành lang. “Hôm nay mày chết chắc rồi. Sự nghiệp của mày, địa bàn của mày, và cả con gái mày nữa, tất cả đều là của tao…”

Hắn chưa dứt lời, một tiếng súng vang lên.

Đoàng!

Không phải súng của tôi, cũng không phải súng của Lưu Thiên Tứ. Tiếng nổ rất nhẹ, nghe như súng đồ chơi.

Lưu Thiên Tứ hét lên thảm thiết, khẩu tiểu liên trên tay rơi xuống đất. Hắn ôm chặt lấy đùi, máu tuôn xối xả qua kẽ tay.

Từ trong bóng tối nơi cuối hành lang, một bóng người nhỏ bé bước ra.

U U.

Con bé mặc chiếc áo mưa màu hồng, mũ trùm kín đầu, hai tay giơ cao khẩu súng lục nhỏ màu hồng ấy, nòng súng vẫn còn vương khói. Nước mưa từ trên người con nhỏ tong tỏng xuống sàn, nhưng con đứng rất vững, ánh mắt lạnh lẽo như biển mùa đông.

“Cút xa ba tôi ra.” Con bé nói, giọng không lớn, nhưng xuyên thấu qua tiếng mưa rào rạt một cách rõ ràng.

Lưu Thiên Tứ sững sờ mất một giây, rồi cười lên điên cuồng: “Con ranh con, mày chán sống à…”

Hắn cúi người định nhặt súng. U U lại nổ thêm một phát nữa, lần này bắn trúng tay hắn. Lưu Thiên Tứ lại gào lên đau đớn.

Tôi lao tới, đá văng khẩu tiểu liên trên đất, chĩa súng vào đầu Lưu Thiên Tứ.

“Ba ơi, ba không sao chứ?” U U chạy lại, khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt, nhưng tay vẫn cầm súng rất chắc.

“Sao con lại đến đây?!” Tôi vừa giận vừa lo. “Chẳng phải bảo con ở nhà sao?!”

“Con thấy ba đi, con không yên tâm.” Con bé cắn môi. “Con nhờ cô Tô đưa con đi theo. Cô ấy đang ở dưới lầu, dẫn người lên rồi ạ.”

Vừa dứt lời, Tô Nguyệt dẫn theo người xông vào từ lỗ hổng bị nổ tung. Cục diện đảo chiều trong chớp mắt.

Lưu Thiên Tứ bị khống chế, hắn trừng mắt nhìn U U đầy oán độc: “Đồ tạp chủng, mày sẽ phải hối hận…”

U U bước đến trước mặt hắn, ngước đầu nhìn lên. Nước mưa nhỏ xuống từ hàng mi dài, nhưng ánh mắt con bé không hề dao động.

“Kẻ phải hối hận là ông.” Con bé nói từng chữ một. “Ông muốn làm hại ba tôi, thì ông phải trả giá.”

Con bé giơ súng lên, ấn nòng súng vào giữa trán Lưu Thiên Tứ.

Tất cả mọi người đều sững sờ. Tôi nhìn bàn tay nhỏ bé của con, nhìn góc nghiêng khuôn mặt đang căng cứng, nhìn sự lạnh lùng xa lạ trong đáy mắt con.

“U U.” Tôi khẽ gọi.

Con bé không quay đầu lại, ngón tay đã đặt lên cò súng.

Thời gian như ngưng đọng. Tiếng mưa, tiếng gió, tiếng máu nhỏ giọt. Hơi thở của Lưu Thiên Tứ ngày càng dồn dập.

Rồi, U U hạ súng xuống.

“Nhưng con không giết ông.” Con bé nói. “Vì giết ông rồi, con sẽ trở thành kẻ giống như ông.”

Con bé quay người đi về phía tôi, nắm lấy tay tôi. Bàn tay con run rẩy, nhưng giọng nói lại rất bình tĩnh: “Ba ơi, mình về nhà thôi.”

Tôi nhìn vào mắt con, ở đó có thứ gì vừa vỡ vụn, lại có thứ gì đó vừa ngưng kết lại, trở nên cứng rắn hơn, lạnh lẽo hơn.

“Được, về nhà.” Tôi bế bổng con lên, đi về phía lối ra.

Lưu Thiên Tứ gào thét phía sau lưng, nhưng rất nhanh đã bị bịt miệng. Mưa càng lúc càng nặng hạt, gột rửa những vệt máu, gột rửa tội ác của thành phố này.

Trên xe, U U dựa vào lòng tôi, im lặng suốt chặng đường. Tôi vuốt tóc con, cũng chẳng biết phải nói gì.

“Ba ơi,” gần về đến biệt thự, con bé đột nhiên lên tiếng, “hôm nay suýt chút nữa con đã giết hắn.”

“Ba biết.”

“Nếu con giết hắn, ba có thấy con là đứa trẻ hư không?”

“Không đâu.” Tôi ôm chặt lấy con. “Nhưng ba rất vui vì con đã không giết hắn. Không phải vì lòng nhân từ, mà là vì lý trí. Giết một người thì dễ, nhưng sống tiếp để gánh vác hậu quả thì khó hơn nhiều. Con đã có sự lựa chọn đúng đắn.”

Con bé im lặng một lúc rồi lí nhí: “Lúc đó con sợ lắm. Nhưng con sợ mất ba hơn.”

Sống mũi tôi cay xè: “Ba sẽ không rời xa con đâu, vĩnh viễn không.”

Con bé ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt tôi: “Ba, con muốn trở nên mạnh mẽ hơn nữa. Mạnh đến mức có thể bảo vệ ba, bảo vệ tất cả mọi người, mạnh đến mức không kẻ nào dám đến làm hại chúng ta nữa.”

Tiếng mưa gõ vào cửa kính xe, tựa như nhịp trống của vận mệnh.

Con gái bảy tuổi của tôi, giữa cơn mưa lạnh và lưỡi dao sắc, đã hoàn thành cuộc lột xác lần thứ hai.

Con bé không chỉ học được cách cầm súng, mà còn học được cách khi nào nên buông súng xuống.