Đừng Gọi Con Là Công Chúa

 5

Mùi của khu ổ chuột phía Nam là sự pha trộn hỗn tạp giữa rác rưởi, mồ hôi và sự tuyệt vọng. Tôi ngồi trong xe, quan sát con hẻm bẩn thỉu qua lớp kính một chiều. A Trung ngồi ghế phụ lái, hạ giọng báo cáo:

“Phó Thời Hành đã lăn lộn ở đây ba tháng, đi theo một tay buôn người tên là ‘Lão Quỷ’, chủ yếu làm nhiệm vụ cảnh giới và bốc vác. Thằng nhóc rất lanh lợi, đánh đấm cũng khá, Lão Quỷ khá trọng dụng nó.”

“Nó có nhận ra người của mình không?” Tôi hỏi.

“Chắc là không đâu ạ. Anh em của mình giả làm người thu mua phế liệu, nằm vùng hai ngày nay rồi. Nó thường ra ngoài lúc bốn giờ sáng, mười giờ đêm mới về, giữa giờ thì ra bến tàu bốc vác, thi thoảng cũng ăn cắp vặt.” A Trung ngập ngừng. “Ông chủ, bắt trực tiếp hay là…”

Tôi không trả lời ngay. Sâu trong con hẻm, một bóng người gầy gò xuất hiện.

Phó Thời Hành mười lăm tuổi, mặc chiếc áo phông cáu bẩn và chiếc quần bò rách rưới, tóc tai rối bù, nhưng đôi mắt lại sáng quắc như mắt của một con sói con trong đêm. Nó đi rất nhanh, chốc chốc lại quan sát xung quanh, cảnh giác cực độ.

Kiếp trước, lần đầu tôi gặp hắn là ở hiện trường vụ ẩu đả bến tàu. Một mình hắn đánh nhau với ba người, mặt mũi bê bết máu nhưng ánh mắt hung hãn, liều mạng đến cùng. Tôi đánh giá cao sự tàn nhẫn ấy, cho người đưa hắn về băng bó, sau đó giữ lại bên mình bồi dưỡng.

Bây giờ, vẫn là thiếu niên ấy, ở cùng một thành phố, nhưng lại đang sống một cuộc đời hoàn toàn khác. Nếu không có sự can thiệp của tôi, hắn sẽ còn giãy giụa ở đây bao lâu? Liệu hắn có đi lên một con đường khác không?

“Ông chủ?” A Trung thúc giục.

“Quan sát thêm hai ngày nữa,” tôi nói. “Nắm rõ quy luật hoạt động, những kẻ hắn tiếp xúc, xem hắn có đồng bọn hay không.”

“Ý ngài là…?”

Tôi muốn tự tay giết chết hắn. Ý nghĩ này như con rắn độc quấn chặt lấy tâm trí tôi. Phát súng hắn bắn vào tôi kiếp trước, từng lời sỉ nhục hắn ném vào mặt U U trước đám đông, từng ngày đêm hắn khiến con gái tôi biến thành kẻ điên dại đầu đường xó chợ — những ký ức ấy đang thiêu đốt trong huyết quản tôi.

Nhưng tôi cũng biết, không thể manh động. Khu ổ chuột vàng thau lẫn lộn, ra tay giữa thanh thiên bạch nhật sẽ rước vào những rắc rối không cần thiết. Hơn nữa, tôi cần xác định xem, hắn của kiếp này liệu đã mang dã tâm và sự thâm độc của kiếp trước hay chưa.

“Điều tra rõ ngọn ngành trước đã,” cuối cùng tôi nói. “Phải đảm bảo không có sơ hở.”

Chiếc xe chầm chậm lăn bánh rời đi. Trong gương chiếu hậu, bóng dáng Phó Thời Hành ngày càng nhỏ dần, cuối cùng biến mất nơi ngõ hẻm tối tăm.

Trên đường về nhà, tôi nhận được điện thoại của Tô Nguyệt, giọng cô ấy có vẻ gấp gáp.

“Ông chủ Ngô, hôm nay tâm trạng U U lúc tập không ổn lắm. Con bé cứ đấm vào bao cát mãi, tôi bảo dừng cũng không nghe, tay đỏ lựng lên rồi mà vẫn cứ đấm.”

Tim tôi thắt lại: “Tôi về ngay đây.”

Về đến nhà thì trời đã tối hẳn. Phòng tập nằm dưới tầng hầm, tôi đẩy cửa bước vào, thấy U U vẫn đang đấm bao cát. Nắm đấm nhỏ xíu từng cú từng cú nện vào mặt bao, mồ hôi làm ướt đẫm tóc và bộ đồ tập của con bé.

Tô Nguyệt đứng bên cạnh, khuôn mặt đầy lo lắng.

“U U.” Tôi gọi con.

Con bé không dừng lại.

Tôi bước tới, ôm con từ phía sau, nắm chặt cổ tay con. Con bé vùng vẫy một cái, rồi bất chợt đứng im, cả người bắt đầu run rẩy.

“Sao thế?” Tôi xoay người con lại đối diện mình. Mắt con bé đỏ hoe, nhưng không có lấy một giọt nước mắt.

“Ba ơi,” giọng con khàn đi, “hôm nay ở trường mẫu giáo… con nghe mẹ bạn Lily nói… nói ba là người xấu.”

Tim tôi chùng xuống.

“Cô ấy nói gì?”

“Cô ấy bảo ba làm chuyện xấu, sớm muộn gì cảnh sát cũng bắt ba. Còn bảo… bảo con là con gái của người xấu, bảo Lily đừng chơi với con.” Con bé siết chặt nắm đấm. “Con bảo ba không phải người xấu, cô ấy lại bảo trẻ con thì biết cái gì.”

Tôi bế bổng con lên, đi về khu nghỉ ngơi ngồi xuống. Tô Nguyệt đưa khăn và nước tới rồi lặng lẽ lui ra ngoài.

“U U,” tôi lau mồ hôi trên mặt con, “mẹ bạn Lily nói không đúng. Nhưng con phải nhớ, trên đời này không phải ai cũng sẽ thích con, hiểu con đâu.”

“Nhưng cô ấy bảo ba là người xấu!” Giọng con bé cao lên. “Ba bảo vệ con, mua đồ chơi cho con, dạy con đánh quyền — ba là người ba tốt nhất!”

Sống mũi tôi cay cay, tôi ôm chặt lấy con.

“Đúng là ba đã làm rất nhiều chuyện không hoàn toàn hợp pháp.” Tôi chọn cách thành thật. “Ba kinh doanh sòng bạc, cho vay nặng lãi, tranh giành địa bàn với các băng đảng khác. Trong mắt rất nhiều người, đó đúng là chuyện xấu.”

Con bé ngước nhìn tôi, trong đáy mắt vừa có sự hoang mang, vừa có nỗi tổn thương.

“Nhưng mỗi việc ba làm, đều là để bảo vệ con, bảo vệ gia đình mình.” Tôi nhìn sâu vào mắt con. “Trên thế giới này, đôi khi con buộc phải làm ‘kẻ xấu’ trong mắt người khác thì mới có thể bảo vệ được người mình yêu thương.”

Con bé im lặng rất lâu, bàn tay nhỏ xíu nắm chặt lấy áo sơ mi của tôi.

“Vậy còn con?” Con bé lí nhí hỏi. “Con cũng là con gái của người xấu ạ?”

“Không,” tôi nói chắc nịch. “Con là con gái của ba, thế là đủ rồi. Con không cần chịu trách nhiệm cho những việc ba làm, cũng không cần để ý đến ánh mắt người khác. Con chỉ cần nhớ: bảo vệ bản thân cho tốt, khiến mình trở nên mạnh mẽ, rồi dùng chính đôi mắt của mình để phán đoán xem cái gì là đúng sai thực sự.”

Con bé gật gù ra chiều đã hiểu, tựa vào ngực tôi, mệt mỏi nhắm mắt lại.

Đêm hôm đó, tôi ngủ cùng con. Đợi con bé ngủ say, tôi nhẹ nhàng trở dậy, đi vào thư phòng. A Trung đã đợi sẵn.

“Nhà Lily đã điều tra chưa?” Tôi hỏi.

“Tra rồi ạ. Bố cô bé là biên tập viên tòa soạn báo, gần đây đang làm một chuyên đề về xã hội đen Cảng Thành. Chắc là nghe được phong thanh gì đó.” A Trung đưa một tập tài liệu. “Cần tôi đi ‘nói chuyện’ không ạ?”

Tôi lật xem tài liệu. Bố của Lily tên Trần Văn Viễn, bốn mươi hai tuổi, làm nghề hai mươi năm, nổi tiếng là dám nói thẳng nói thật. Mấy bài báo gần đây đúng là đang ám chỉ công việc làm ăn của tôi.

“Không cần.” Tôi gấp tài liệu lại. “Sắp xếp đi, tôi đích thân gặp ông ta một lần.”

“Ông chủ, thế thì quá—”

“Làm theo lời tôi.”

Hai ngày sau, tôi gặp Trần Văn Viễn ở một quán cà phê yên tĩnh. Ông ta trông già hơn tuổi thật, đeo kính, ánh mắt đầy cảnh giác.

“Ông Ngô, không ngờ ông lại chủ động tìm tôi.” Ông ta đi thẳng vào vấn đề. “Nếu là muốn tôi gỡ bài thì e là làm ông thất vọng rồi.”

“Tôi không đến để đe dọa ông, ông Trần.” Tôi gọi hai ly cà phê. “Tôi đến để bàn với ông một cuộc giao dịch.”

Ông ta nhíu mày: “Giao dịch gì?”

“Con gái Lily của ông và con gái U U của tôi là bạn tốt.” Tôi nói. “U U rất quý cô bé, bảo đó là người bạn duy nhất ở trường không chê con bé ‘quá dữ dằn’.”

Sắc mặt Trần Văn Viễn hơi đổi.

“Là người làm cha, chúng ta đều mong con gái lớn lên khỏe mạnh vui vẻ.” Tôi tiếp tục. “Bài báo của ông tôi có thể không can thiệp, nhưng xin vợ ông đừng nói những lời đó trước mặt U U. Trẻ con còn nhỏ, không nên phải chịu đựng những điều ấy.”

Ông ta im lặng một lát rồi nói: “Nếu tôi từ chối thì sao?”

“Thế thì tôi rất tiếc.” Tôi nhấp một ngụm cà phê. “Nhưng tôi sẽ không làm hại gia đình ông, đó là giới hạn. Có điều, ông Trần à, ông có từng nghĩ, sau khi bài báo của ông đăng lên, những kẻ bị ông phanh phui liệu có biết nói lý lẽ như tôi không?”

Mặt ông ta trắng bệch.

“Cảng Thành rộng lớn, nhưng cũng nhỏ bé lắm.” Tôi đặt ly xuống. “Ông phanh phui một băng đảng, chúng không dám động vào ông, nhưng liệu chúng có động vào đồng nghiệp của ông? Bạn bè của ông? Hay là… một giáo viên nào đó ở trường con gái ông?”

“Ông đang đe dọa tôi?”

“Tôi đang nói cho ông biết hiện thực.” Tôi nhìn ông ta. “Ông làm phóng viên hai mươi năm, chắc phải rõ quy tắc của thế giới này hơn tôi. Công lý quan trọng, nhưng an toàn của gia đình còn quan trọng hơn.”

Tay Trần Văn Viễn run lên. Ông ta tháo kính, day day ấn đường.

“Tôi cần thời gian suy nghĩ.” Cuối cùng ông ta nói.

“Cho ông ba ngày.” Tôi đứng dậy, để lại một tấm danh thiếp. “Đây là số riêng của tôi. Dù quyết định thế nào, ông cũng có thể gọi cho tôi. Tôi đảm bảo sẽ không làm hại ông và gia đình.”

Ra khỏi quán cà phê, A Trung đã đợi sẵn trên xe.

“Ông chủ, nhỡ ông ta vẫn viết tiếp thì sao?”

“Thì chúng ta đổi cách khác.” Tôi nhìn ra cửa sổ. “Mua lại cổ phần tòa soạn đó, hoặc tài trợ vài dự án đưa tin tích cực về tôi. Dư luận có thể định hướng được mà, đâu nhất thiết cứ phải đối đầu.”

A Trung gật đầu đăm chiêu.

Xe chạy được nửa đường thì điện thoại reo. Là đàn em phụ trách giám sát Phó Thời Hành.

“Ông chủ, có biến. Phó Thời Hành tối nay hình như định bỏ trốn.”

“Trốn? Đi đâu?”

“Không rõ. Nhưng nó đã thu dọn đồ đạc, bàn bạc bí mật với Lão Quỷ rất lâu. Bọn em nghe trộm được vài câu, hình như là định đi chuyến tàu lậu đêm nay sang Ma Cao.”

Ma Cao. Kiếp trước Phó Thời Hành đúng là có thời gian ở Ma Cao, quen biết vài nhân vật mấu chốt ở đó, sau này trở thành trợ lực giúp hắn leo cao.

“Chặn nó lại.” Tôi ra lệnh ngay lập tức. “Nhưng không được làm nó bị thương, tôi muốn bắt sống.”

“Rõ.”

Tôi bảo A Trung quay đầu xe, chạy về phía bến tàu khu Nam. Đêm đã về khuya, ánh đèn bến tàu lờ mờ, gió biển mang theo vị mặn chát. Chúng tôi đỗ xe ở chỗ khuất, đi bộ tiếp cận nhà kho bỏ hoang nơi tàu buôn lậu neo đậu.

Đàn em đã mai phục sẵn xung quanh. Tiếng nói vang lên trong bộ đàm: “Ông chủ, Phó Thời Hành đến rồi. Đi một mình, đeo ba lô.”

“Lão Quỷ đâu?”

“Không thấy, chắc đang đợi ở chỗ khác.”

“Hành động theo kế hoạch.”

Trong bóng tối của nhà kho, tôi nhìn thấy dáng người gầy gò ấy. Phó Thời Hành đứng bên mép nước, chốc chốc lại xem đồng hồ, vẻ mặt đầy cảnh giác.

Mười lăm tuổi, hắn chưa có được sự trầm ổn của sau này, nhưng đã sở hữu sự nhạy bén của một con sói.

Tôi ra hiệu bằng tay. Bốn tên đàn em từ các hướng khác nhau vây lại.

Phó Thời Hành lập tức phát giác, xoay người định bỏ chạy, nhưng đã quá muộn. Hai người tóm chặt lấy cánh tay hắn, hắn vùng vẫy, đạp loạn xạ, cuối cùng bị đè nghiến xuống đất.

“Các người là ai? Muốn làm gì?” Giọng hắn khản đặc, nhưng tuyệt nhiên không mở miệng cầu xin.

Tôi bước tới, ngồi xổm xuống nhìn hắn. Dưới ánh trăng, khuôn mặt hắn lấm lem bùn đất, nhưng sự hung hãn trong đáy mắt thì y hệt kiếp trước.

“Phó Thời Hành?” Tôi hỏi.

Hắn trừng mắt nhìn tôi, ánh mắt như một con thú bị thương: “Tôi không quen ông.”

“Tôi quen bố cậu.” Tôi nói.

Sắc mặt hắn biến đổi: “Tiền ông ấy nợ tôi sẽ trả! Cho tôi thời gian—”

“Không phải chuyện tiền nong.” Tôi ngắt lời hắn. “Tôi muốn cho cậu một cơ hội.”

Hắn sững sờ.

“Đi theo tôi, tôi sẽ cho cậu cơm ăn, cho cậu chỗ ở, dạy cậu bản lĩnh.” Tôi chậm rãi nói. “Nhưng cậu phải hoàn toàn nghe lời tôi, không được có dã tâm phản trắc.”

Kiếp trước, tôi cũng từng nói những lời tương tự. Khi đó tôi thật lòng muốn bồi dưỡng hắn, coi hắn như con đẻ. Kiếp này, vẫn lời thoại ấy, nhưng mục đích lại hoàn toàn khác biệt.

Phó Thời Hành nhìn tôi đầy nghi hoặc: “Tại sao? Ông muốn lấy gì từ tôi?”

“Món nợ của bố cậu, con phải trả thay cha. Nhưng cậu có thể dùng sức lao động để trả.” Tôi đứng dậy. “Chọn đi. Đi theo tôi, hoặc là…”

Tôi bỏ lửng câu nói, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng. Nước biển ở bến tàu đen ngòm như mực, rơi xuống đó thì chẳng ai biết đấy là đâu.

Phó Thời Hành nhìn đám người đang đè hắn, rồi lại nhìn tôi, ánh mắt dao động. Hắn đang cân nhắc, đang tính toán. Sự bình tĩnh này không nên xuất hiện ở một đứa trẻ mười lăm tuổi.

“Làm sao tôi tin được ông?” Cuối cùng hắn hỏi.

“Cậu chỉ có thể tin thôi.” Tôi đáp.

Hắn im lặng một hồi lâu, rồi gật đầu: “Tôi đi theo ông.”

Đám đàn em buông tay. Hắn đứng dậy, phủi bụi trên người, nhặt cái ba lô rơi dưới đất lên, động tác không hề hoảng loạn. Sự điềm tĩnh này khiến dây thần kinh trong đầu tôi càng căng như dây đàn.

Khi đưa hắn lên xe, hắn ngồi ở ghế sau, mắt cứ nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.

Tôi ngồi ghế phụ, quan sát hắn qua gương chiếu hậu.

“Cậu bao nhiêu tuổi?” Tôi hỏi.

“Mười lăm.”

“Có đi học không?”

“Học đến lớp tám thì bỏ.” Giọng hắn bình thản. “Bố tôi đánh bạc thua hết tiền học phí rồi.”

“Hận ông ta không?”

Hắn liếc nhìn tôi một cái, ánh mắt phức tạp: “Đã từng hận. Nhưng giờ ông ấy chết rồi, hận cũng vô dụng.”

“Cậu biết ông ta chết thế nào không?”

“Người của sòng bạc bảo là đau tim.” Hắn dừng lại một chút. “Nhưng tôi biết không đơn giản như thế.”

Tôi không tiếp lời. Xe chạy vào nội thành, ánh đèn neon bắt đầu rực rỡ hơn.

“Ông định đưa tôi đi đâu?” Hắn hỏi.

“Nhà tôi,” tôi nói. “Cậu sẽ ở phòng cho khách. Bắt đầu từ ngày mai, sẽ có người sắp xếp công việc cho cậu.”

“Công việc gì?”

“Bắt đầu từ dọn dẹp, chạy vặt trước đã.” Tôi quay đầu lại nhìn hắn. “Làm tốt thì sẽ có việc quan trọng hơn.”

Hắn gật đầu, không nói gì thêm.

Về đến nhà đã là đêm khuya. Tôi bảo A Trung dẫn Phó Thời Hành vào phòng cho khách, còn mình lên lầu thăm U U. Con bé đã ngủ say, tay ôm con thỏ bông, mày giãn ra thoải mái. Tôi hôn lên trán con, rồi nhẹ nhàng khép cửa phòng lại.

Trong thư phòng, A Trung đang đợi.

“Ông chủ, thật sự giữ thằng nhóc đó trong nhà sao? Còn phía cô chủ…”

“U U sẽ không gặp hắn.” Tôi nói. “Phòng khách ở chái nhà phía Tây, ra vào đi cổng phụ. Dặn tất cả người làm, cấm không được nhắc đến hắn trước mặt cô chủ.”

“Nhưng mà—”

“A Trung,” tôi cắt ngang, “cậu biết truyện người nông dân và con rắn không?”

Cậu ta gật đầu.

“Kiếp này, tôi sẽ làm người nông dân biết rõ con rắn sẽ cắn người, nhưng vẫn nuôi nó bên cạnh.” Tôi nhìn vào màn đêm đen kịt ngoài cửa sổ. “Nhưng tôi sẽ chuẩn bị sẵn thuốc giải, và cả dao nữa.”

A Trung im lặng. Tôi phất tay ra hiệu cho cậu ta lui ra, một mình ngồi lại trong thư phòng.

Những hình ảnh kiếp trước lại ùa về. Tiếng súng trong hôn lễ, gương mặt sụp đổ của U U, bóng dáng điên dại đầu đường xó chợ. Thù hận như nọc độc chảy tràn trong huyết quản.

Phó Thời Hành hiện đang ở ngay trong ngôi nhà này, ngủ ở căn phòng cách con gái tôi chưa đầy một trăm mét. Tôi có thể giết hắn ngay bây giờ, dễ như trở bàn tay.

Nhưng tôi không làm thế.

Bởi vì cái chết đơn giản là quá hời cho hắn. Tôi muốn hắn nếm trải hy vọng, nếm trải sự tin tưởng, nếm trải tất cả những điều tốt đẹp — rồi tự tay tôi sẽ hủy diệt tất cả.

Giống hệt như những gì hắn đã làm với tôi ở kiếp trước.

Quan trọng hơn, tôi muốn U U nhìn rõ bộ mặt thật của thế giới này. Con bé muốn kế thừa y bát của tôi, thì buộc phải biết loại người nào là nguy hiểm nhất, loại phản bội nào là chí mạng nhất.

Và Phó Thời Hành, sẽ là giáo cụ trực quan tốt nhất cho con bé.

Sáng hôm sau, trong bữa ăn sáng, U U hỏi: “Ba ơi, tối qua con nghe thấy tiếng xe, ba về muộn ạ?”

“Ừ, ba xử lý chút việc.” Tôi đẩy ly sữa về phía con. “Hôm nay trường mẫu giáo có hoạt động gì à?”

“Vâng, hội thao ạ.” Mắt con bé sáng lên. “Con sẽ tham gia thi chạy.”

“Thế thì phải ăn nhiều vào mới có sức.”

Con bé vui vẻ ăn sáng. Tôi nhìn nụ cười của con, kế hoạch đen tối trong lòng như dây leo quấn chặt lấy tâm trí. Tôi đang lợi dụng sự ngây thơ, lòng tốt, sự tin tưởng của con — vì một mục đích tàn khốc.

Tôi có phải người xấu không? Mẹ của Lily nói đúng. Nhưng ở cái thế giới này, người tốt thường không sống thọ.

Buổi sáng, tôi gặp Phó Thời Hành. Hắn đã thay quần áo sạch sẽ, tóc cũng cắt ngắn gọn gàng, trông sáng sủa hơn hẳn, nhưng ánh mắt vẫn đầy cảnh giác.

“Ở có quen không?” Tôi hỏi.

“Rất tốt ạ.” Hắn gật đầu. “Cảm ơn ông chủ Ngô.”

“Không cần cảm ơn. Nợ bố cậu thiếu tôi, cậu phải trả.” Tôi đẩy một tập tài liệu về phía hắn. “Đây là lịch làm việc của cậu. Mỗi ngày sáu giờ sáng dậy, quét dọn sân vườn, bảy giờ vào bếp phụ giúp, tám giờ bắt đầu đi theo A Trung chạy việc vặt. Sau bảy giờ tối là thời gian tự do, nhưng không được rời khỏi phạm vi biệt thự.”

Hắn nhận lấy tập tài liệu, xem rất kỹ. Sự cẩn thận này, cũng là đặc điểm của kiếp trước.

“Có thắc mắc gì không?” Tôi hỏi.

“Không ạ.” Hắn ngẩng đầu. “Nhưng tôi có thể hỏi một câu không?”

“Nói.”

“Tại sao ông lại chọn tôi? Tôi chỉ là một thằng nhóc nghèo kiết xác, chẳng biết gì cả.”

Tôi nhìn hắn, chậm rãi nói: “Tôi nhìn người rất chuẩn. Trong mắt cậu có một cái ‘chất’, cái chất không cam chịu tầm thường. Loại người như thế, hoặc là làm nên nghiệp lớn, hoặc là chết rất thảm. Tôi muốn đánh cược một ván, xem cậu sẽ thành dạng nào.”

Đây là lời tôi từng nói với hắn ở kiếp trước. Không sai một chữ.

Ánh mắt Phó Thời Hành thay đổi, thoáng qua một tia dao động, như thể bị chạm vào tâm can. Hắn cúi đầu, giọng nói nhẹ đi đôi chút: “Tôi sẽ không làm ông thất vọng đâu, ông chủ Ngô.”

“Mong là vậy.”

Tôi đứng dậy: “Hôm nay bắt đầu làm việc đi. A Trung sẽ hướng dẫn cậu.”

Sau khi hắn rời đi, tôi đứng bên cửa sổ, nhìn hắn lẽo đẽo theo sau A Trung đi về phía sân vườn. Ánh nắng chan hòa, bóng lưng của hắn trong vệt nắng trông thật mỏng manh, thậm chí có phần đáng thương.

Nhưng trong lòng tôi không gợn lên chút thương hại nào.

Sói con thì vẫn hoàn là sói con, có đáng thương đến mấy thì bản chất vẫn là sói.

Buổi chiều, tôi đến trường mẫu giáo xem hội thao của U U. Con bé mặc bộ đồ thể thao, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, guồng chân chạy thục mạng trên đường đua. Lily đứng bên cạnh hò reo cổ vũ. U U về đích thứ hai, hớn hở chạy lại ôm chầm lấy tôi.

“Ba ơi! Con chạy có giỏi không?”

“Cực kỳ giỏi.” Tôi bế bổng con lên, lau mồ hôi lấm tấm trên trán con.

Trần Văn Viễn cũng có mặt, đứng cách đó không xa, thấy tôi thì gật đầu chào. Vợ ông ta không đi cùng. Xem ra cuộc nói chuyện hôm qua đã có hiệu quả.

Trên xe về nhà, U U mệt quá nên ngủ thiếp đi. Tôi ôm con, trong đầu lại nghĩ xem Phó Thời Hành đang làm gì. A Trung báo cáo rằng hắn rất chăm chỉ, học việc rất nhanh, nhưng ít nói, lúc nào cũng lẳng lặng quan sát.

“À đúng rồi ông chủ,” A Trung nhìn tôi qua gương chiếu hậu, “Phó Thời Hành hỏi có thể mượn sách đọc được không. Nó bảo muốn học thêm chút kiến thức.”

“Được. Lấy mấy cuốn về quản trị, kinh tế trong thư phòng đưa cho nó.” Tôi nói. “Nhưng phải canh chừng, đừng để nó chạm vào những thứ không nên chạm.”

“Tôi hiểu.”

Xe chạy vào biệt thự. U U tỉnh dậy, tự mình xuống xe, chạy tót vào nhà. Tôi đi theo sau, nhìn thấy Phó Thời Hành đang cắt tỉa hoa cỏ trong sân. Thấy U U, động tác của hắn khựng lại.

U U cũng nhìn thấy hắn, tò mò dừng bước.

“Anh là ai?” Con bé hỏi.

Phó Thời Hành liếc nhìn tôi một cái, rồi mới quay sang U U: “Anh là… người làm vườn mới đến.”

“Người làm vườn ạ?” U U nghiêng đầu. “Anh nhìn trẻ thật đấy.”

“Anh… anh đang học việc.”

U U gật đầu, không hỏi thêm gì nữa, chạy biến vào trong nhà. Phó Thời Hành tiếp tục cắt tỉa cây, nhưng động tác rõ ràng đã trở nên cứng nhắc.

Tôi bước tới: “Đó là con gái tôi, U U.”

“Cô bé dễ thương lắm.” Hắn nói, giọng không nghe ra cảm xúc gì.

“Tránh xa con bé ra.” Giọng tôi lạnh xuống. “Phạm vi làm việc của cậu không bao gồm tòa nhà chính, cũng không bao gồm việc tiếp xúc với con bé. Hiểu chưa?”

Hắn đặt cái kéo xuống, đứng thẳng người dậy: “Đã hiểu, thưa ông chủ.”

Tôi nhìn chằm chằm hắn vài giây, rồi quay người vào nhà.

Trong bữa tối, U U đột nhiên hỏi: “Ba ơi, anh làm vườn mới đến ấy, sao trông anh ấy gầy thế ạ? Có phải anh ấy không có cơm ăn không?”

Đôi đũa trên tay tôi khựng lại: “Trước đây nhà cậu ta nghèo, giờ đến đây làm việc là có cơm ăn rồi.”

“Ồ.” U U ngẫm nghĩ. “Vậy ngày mai con có thể chia cho anh ấy một ít bánh ngọt của con không? Dì bếp bảo hôm nay sẽ làm bánh socola đấy ạ.”

“Không cần.” Tôi nói. “Cậu ta ăn cơm nhân viên là đủ rồi.”

U U “dạ” một tiếng, cúi đầu ăn cơm. Nhưng tôi biết, sự lương thiện trong con đã bắt đầu nảy mầm. Đối với người lạ, đối với những người trông có vẻ “đáng thương”, bản năng của con bé là muốn giúp đỡ.

Đây là chuyện tốt, nhưng cũng là chuyện xấu.

Giờ kể chuyện trước khi ngủ, tôi kể cho con nghe truyện Cô bé quàng khăn đỏ. Đến đoạn con sói giả làm bà ngoại, con bé hỏi: “Ba ơi, tại sao con sói lại phải giả làm bà ngoại ạ?”

“Vì nó muốn ăn thịt cô bé quàng khăn đỏ.”

“Nhưng tại sao cô bé quàng khăn đỏ lại không nhận ra?”

“Bởi vì con sói đóng giả rất giống, và cô bé quàng khăn đỏ thì quá lương thiện, quá dễ tin người.”

U U trầm ngâm suy nghĩ: “Nếu con là cô bé quàng khăn đỏ, con sẽ hỏi bà ngoại một câu hỏi trước — một bí mật mà chỉ có con và bà ngoại biết thôi. Như thế sẽ biết ngay có phải bà ngoại thật không.”

Tôi bật cười, xoa đầu con: “Thông minh lắm. Cho nên con phải nhớ, đừng dễ dàng tin tưởng người lạ, cho dù họ trông có vẻ đáng thương, hay tỏ ra thân thiện.”

“Vậy… còn anh làm vườn thì sao ạ?” Con bé bất chợt hỏi.

Tim tôi thắt lại: “Cậu ta làm sao?”

“Hôm nay ánh mắt anh ấy nhìn con, hơi lạ lạ.” U U cau đôi lông mày nhỏ xíu. “Hình như… hình như rất ngưỡng mộ, lại cũng hình như rất buồn.”

Trực giác của trẻ con chuẩn xác thật. Lúc Phó Thời Hành nhìn thấy U U, trong lòng hắn nghĩ gì? Ngưỡng mộ cuộc sống của con bé? Ghen tị với sự vô lo vô nghĩ của con bé? Hay là đã bắt đầu toan tính xem làm thế nào để lợi dụng con bé?

“Nghe lời ba,” tôi nói nghiêm túc, “tránh xa cậu ta ra. Cậu ta không phải bạn của con.”

U U nhìn tôi, gật đầu: “Con biết rồi ạ.”

Đợi con ngủ say, tôi đi về phía chái nhà phía Tây nơi có phòng dành cho khách.

Đèn phòng Phó Thời Hành vẫn còn sáng. Tôi đứng ngoài cửa sổ, nhìn thấy hắn đang ngồi bên bàn đọc sách, vẻ mặt cực kỳ chăm chú.

Dưới ánh trăng, góc nghiêng của hắn vẫn còn nét non nớt, nhưng ánh mắt thì đã già dặn như một người trưởng thành.

Phó Thời Hành của kiếp này liệu có đi vào vết xe đổ của kiếp trước không? Hay vì sự can thiệp của tôi mà sẽ trở thành một con người hoàn toàn khác?

Tôi không biết.

Nhưng tôi biết, tôi phải chuẩn bị sẵn sàng. Chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Bởi vì trong thế giới của tôi, lòng tin là thứ xa xỉ phẩm, còn phản bội mới là chuyện thường tình.

6

Tháng thứ ba Phó Thời Hành ở biệt thự, lần đầu tiên hắn bộc lộ tài năng khác thường.

Hôm đó A Trung đưa hắn ra nhà kho bến tàu để kiểm kê một lô “hàng” mới về — bên ngoài dán nhãn là đồ điện tử, nhưng thực chất bên trong kẹp hàng xa xỉ phẩm buôn lậu. Vốn dĩ chỉ định để hắn bốc vác vài thùng hàng cho quen quy trình, nhưng lúc đối chiếu danh sách, Phó Thời Hành phát hiện ra một con số sai lệch.

“Chú Trung,” hắn cầm tờ danh sách đi tới, giọng không lớn nhưng rành rọt, “cách tính thuế nhập khẩu ở cột này có vấn đề, bị tính dư ra ba phần trăm rồi ạ. Nếu khai báo theo số liệu này, sẽ bị hải quan ‘soi’ ngay.”

A Trung ngớ người, cầm lấy tờ danh sách xem kỹ lại. Quả nhiên, một lỗi sai rất kín kẽ, ngay cả lão kế toán già chuyên phụ trách sổ sách cũng không phát hiện ra.

“Sao mày biết?” A Trung hỏi.

“Cháu đã xem tờ khai hải quan tháng trước, rồi đối chiếu với bảng thuế suất để tính lại đấy ạ.” Phó Thời Hành trả lời bình thản. “Loại lỗi này nếu bị tra ra, nhẹ thì phạt tiền, nặng thì bị giữ hàng. Lợi bất cập hại.”

Khi A Trung báo cáo lại chuyện này với tôi, ánh mắt cậu ta vô cùng phức tạp.

“Ông chủ, thằng nhóc đó… không đơn giản đâu. Mới mười lăm tuổi, chưa qua trường lớp đào tạo nào mà nhạy cảm với con số như thế, lại còn chủ động đi tra cứu chứng từ cũ.”

Tôi ngồi trong thư phòng, lật xem báo cáo quan sát Phó Thời Hành trong ba tháng qua: chăm chỉ, ham học, ít nói, khả năng quan sát cực tốt, tiếp thu cái mới nhanh đến kinh ngạc. Tất cả những đặc điểm đó, giống hệt như kiếp trước.

“Đổi việc cho cậu ta,” tôi ra lệnh. “Cho cậu ta theo lão Trần bên phòng tài vụ học việc, bắt đầu từ việc ghi chép sổ sách cơ bản.”

A Trung do dự: “Ông chủ, như thế có phải… để nó tiếp xúc với quá nhiều thứ cốt lõi không?”

“Chính là muốn để cậu ta tiếp xúc.” Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi U U đang tập đòn cầm nã thủ với Tô Nguyệt trong vườn. “Nhưng phải giám sát nhất cử nhất động của cậu ta.”

“…Bất cứ tài liệu nào cậu ta xem, bất cứ người nào cậu ta gặp, bất cứ câu nào cậu ta nói, đều phải ghi chép lại.”

“Tôi hiểu rồi.” A Trung ngập ngừng một chút. “Còn một việc nữa, dạo này Tiểu thư… có vẻ hơi tò mò về thằng nhóc đó.”

Tim tôi thắt lại: “Cụ thể là sao?”

“Hôm kia Tiểu thư ra vườn hái hoa, tình cờ gặp Phó Thời Hành đang cắt tỉa bụi cây. Hai người có nói chuyện vài câu. Tiểu thư hỏi sao lúc nào cậu ta cũng lủi thủi một mình, cậu ta bảo cậu ta thích yên tĩnh. Tiểu thư liền bảo ‘vậy em có thể ngồi nói chuyện với anh cho đỡ buồn’, rồi ngồi đó tám chuyện suốt mười phút.”

“Nội dung là gì?”

“Chỉ là chuyện trẻ con thôi ạ, chuyện trường lớp, chuyện đồ chơi.” A Trung nói. “Nhưng thằng nhóc đó nghe rất chăm chú, thi thoảng còn đáp lại vài câu. Mãi sau cô Tô đến tìm thì Tiểu thư mới đi.”

Tôi siết chặt cây bút máy trong tay. Kiếp trước, U U cũng bị cái vẻ “lắng nghe chăm chú” này của Phó Thời Hành thu hút. Con bé từng bảo Phó Thời Hành khác với những người khác, hắn không coi con là trẻ con để qua loa lấy lệ, mà luôn nghiêm túc nghe con nói.

Thuốc độc thì luôn được bọc đường.

“Báo với Tô Nguyệt điều chỉnh lại lịch huấn luyện. Khi nào U U ở nhà, Phó Thời Hành bắt buộc phải làm việc ở khu vực khác,” tôi ra lệnh. “Ngoài ra, sắp xếp cho Phó Thời Hành đi học lớp bổ túc ban đêm, buổi tối cũng không được để nó lảng vảng trong biệt thự.”

“Học đêm ạ?”

“Nó muốn học mà? Cho nó cơ hội. Tìm một chỗ uy tín, cho nó học kế toán, quản trị, cái gì cũng được, miễn là tối không có mặt ở nhà.”

A Trung gật đầu lui ra. Tôi bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống vườn nơi U U đang tập luyện. Con bé đã nắm được những kỹ thuật cầm nã thủ cơ bản, động tác tuy còn non nớt nhưng đã ra dáng ra hình. Tô Nguyệt đang dạy con cách tận dụng lợi thế cơ thể nhỏ bé linh hoạt để đối đầu với đối thủ to lớn hơn.

“Nhớ kỹ này U U,” tôi nghe tiếng Tô Nguyệt vọng lại, “sức mạnh không phải là tất cả. Kỹ thuật, thời cơ, và cái này nữa —” cô ấy chỉ tay vào thái dương, “cái đầu, mới là vũ khí thực sự.”

U U gật đầu lia lịa, mồ hôi lăn dài trên trán, nhưng ánh mắt tập trung cao độ.

Con gái tôi đang trưởng thành với tốc độ kinh người. Nhưng sự lương thiện trong cốt tủy, lòng trắc ẩn dành cho những “kẻ yếu”, vẫn là điểm yếu chí mạng của con bé.

Vài ngày sau, tôi sắp xếp một bài “kiểm tra”.

Tôi bảo A Trung cố tình “vô ý” để lộ một tin giả trước mặt Phó Thời Hành: Có một lô hàng ở khu Nam đang bị đối thủ dòm ngó, nhưng khâu phòng thủ ở đó rất lỏng lẻo, nếu đối phương đến cướp thì tổn thất sẽ rất lớn. Sau đó quan sát phản ứng của Phó Thời Hành.

Nghe xong, Phó Thời Hành không nói gì, vẫn tiếp tục làm việc của mình. Nhưng tối hôm đó, hắn đã mò đến khu Nam — không phải vào trong kho hàng, mà đi dạo một vòng quanh khu vực đó, quan sát địa hình, lưu lượng người qua lại và những điểm có thể mai phục. Hôm sau, hắn tìm gặp A Trung.

“Chú Trung, lô hàng ở khu Nam ấy, cháu đề nghị nên tăng cường thêm người, hoặc là chuyển đi chỗ khác.” Hắn nói. “Tối qua cháu qua đó xem rồi, chỗ đấy nhiều ngõ hẻm phía sau quá, dễ giấu người lắm. Nếu cháu là đối thủ, cháu sẽ tấn công cùng lúc từ ba hướng, nhân sự ở kho không đủ để ứng phó đâu.”

Khi A Trung báo cáo lại, tôi im lặng hồi lâu.

“Nó có nhận ra đó là cái bẫy không?”

“Chắc là không đâu ạ. Đề nghị của nó rất chân thành, nó còn vẽ cả bản đồ phác thảo nữa.” A Trung đưa cho tôi một tờ giấy, trên đó là hình vẽ tay địa hình khu Nam và phương án bố trí nhân lực, nét vẽ tuy còn non nhưng tư duy cực kỳ rõ ràng.

Tôi nhìn tờ giấy, ký ức kiếp trước cuồn cuộn dội về. Phó Thời Hành chính là như vậy, luôn có thể nhìn thấy nguy hiểm trước người khác, luôn đưa ra giải pháp hiệu quả nhất. Tôi đã từng đánh giá cao năng lực này của hắn biết bao, coi hắn như cánh tay phải đắc lực.

“Làm theo lời cậu ta đi.” Cuối cùng tôi nói. “Khu Nam tăng cường gấp đôi nhân lực. Nhưng đừng để cậu ta biết chúng ta làm theo ý cậu ta.”

“Ông chủ, ngài làm vậy là…”

“Tôi đang nuôi sói.” Tôi xé vụn tờ giấy. “Nuôi cho nó tưởng mình là chó chăn cừu, để nó quên mất bản năng của sói.”

A Trung có vẻ hiểu mà cũng có vẻ chưa hiểu, nhưng không dám hỏi thêm.

Hai tuần nữa trôi qua, sinh nhật U U sắp đến. Sinh nhật năm tuổi, tôi vốn định tổ chức thật lớn, nhưng U U bảo muốn đơn giản thôi, người nhà cùng ăn cái bánh kem là được.

“Thế còn bạn bè của con thì sao? Không mời Lily à?” Tôi hỏi.

U U lắc đầu: “Mẹ bạn Lily vẫn không thích con. Còn các bạn khác… các bạn ấy hơi sợ con.”

“Sợ con?”

“Vâng.” Con bé cúi đầu nghịch ngón tay. “Hôm nọ trong giờ thể dục, con lỡ tay làm một bạn nam bị trật khớp tay. Con không cố ý đâu, nhưng bạn ấy khóc toáng lên, thế là các bạn khác bảo con hung dữ.”

Lòng tôi nhói lên một cái. Kiếp trước nhân duyên của con bé cực tốt, ai gặp cũng yêu, vì con bé ngây thơ lương thiện, chẳng bao giờ làm hại ai. Kiếp này, vì sự huấn luyện của tôi mà con bé đang bị cô lập.

“U U, ba hỏi con nhé,” tôi ngồi xuống ngang tầm mắt con, “con cảm thấy, được mọi người yêu quý quan trọng hơn, hay bảo vệ bản thân quan trọng hơn?”

Con bé ngẫm nghĩ: “Cả hai đều quan trọng ạ. Nhưng mà… nếu chỉ được chọn một, con muốn bảo vệ bản thân. Vì ba từng nói, chỉ khi bảo vệ tốt chính mình, mới có thể bảo vệ được người mình yêu thương.”

Tôi ôm chầm lấy con, sống mũi cay cay.

“Con nói đúng. Nhưng ba vẫn hy vọng, con có thể gặp được những người bạn thực sự hiểu con, chấp nhận con.”

“Con có cô Tô mà.” Con bé cười tít mắt. “Cô Tô bảo, bạn bè thực sự sẽ không vì con mạnh mẽ mà sợ hãi con, ngược lại họ sẽ thấy tự hào về con.”

Tô Nguyệt nói đúng. Nhưng những người bạn như thế, ở cái thế giới này, quá ít ỏi.

Một ngày trước sinh nhật, tôi quyết định đưa U U đi chọn quà. Con bé muốn một con dao găm huấn luyện mới — không phải dao thật, mà làm bằng cao su, nhưng trọng lượng và cảm giác cầm nắm thì y như thật. Tô Nguyệt nói con bé đã có thể bắt đầu học binh khí ngắn.

Chúng tôi đến cửa hàng đồ dã ngoại lớn nhất Cảng Thành. U U phấn khích lắm, ngắm nghía mãi ở khu vực dao cụ, cuối cùng chọn một con dao găm cao su màu hồng, cán dao có khắc vân chống trượt.

“Ba ơi, cái này được không ạ?” Con bé háo hức hỏi.

“Được chứ.” Tôi trả tiền, nhìn con bé cẩn thận cất con dao vào bao da đeo hông, nâng niu như báu vật.

Vừa bước ra khỏi cửa hàng, sự cố xảy ra.

Hai tên du côn lao từ trong hẻm ra, giật phăng chiếc túi xách của một bà cụ rồi bỏ chạy. Bà cụ ngã sóng soài xuống đất, người xung quanh la hét nhưng không ai dám đuổi theo.

Gần như theo bản năng, U U lao vút đi.

“U U!” Tôi hét lớn.

Nhưng con bé đã chạy được hơn chục mét, tốc độ nhanh kinh người. Hai tên du côn ngoái lại thấy một con nhóc đang đuổi theo thì sững lại một giây, rồi vừa cười cợt chửi bới vừa tiếp tục chạy.

U U đuổi đến đầu một con hẻm thì bất ngờ dừng lại, rút phắt con dao găm màu hồng từ bên hông ra, bày ra thế thủ mà Tô Nguyệt đã dạy.

“Trả túi lại đây!”

Giọng con bé còn non nớt, nhưng ngữ khí lại kiên định vô cùng.

Mấy tên du côn khựng lại, nhìn nhau rồi phá lên cười.

“Em gái nhỏ, học đòi người lớn chơi dao à?” Một tên bước lên. “Để anh dạy cho em biết, dao không phải chơi như thế này đâu—”

Hắn vươn tay định tóm lấy cổ tay U U. Con bé nghiêng người né tránh, đồng thời dùng cán dao găm đập mạnh vào khớp cổ tay hắn. Tên du côn hét lên đau đớn, rụt tay về.

Tên còn lại chửi thề một câu, lao vào. U U không lùi mà tiến, cúi thấp người luồn qua dưới cánh tay hắn, trở tay dùng cán dao đánh mạnh vào khoeo chân sau. Tên du côn mất thăng bằng, quỵ gối xuống đất.

Cả quá trình diễn ra chưa đến mười giây. Xung quanh đã có người xúm lại xem, có người còn giơ điện thoại lên quay. Bà cụ run rẩy bước tới, nhận lại túi xách của mình, miệng không ngớt lời cảm ơn U U.

Khi tôi chạy đến nơi, U U đã thu dao lại, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, nhưng đôi mắt sáng đến kinh người.

“Ba ơi, con làm được rồi!” Con bé reo lên. “Phương pháp cô Tô dạy thực sự có tác dụng!”

Tôi nhìn con, rồi lại nhìn hai tên du côn vẫn còn đang rên rỉ dưới đất, .trong lòng ngổn ngang trăm mối. Tự hào, lo lắng, và cả sợ hãi — con gái tôi, năm tuổi, đã có thể một mình khống chế hai gã đàn ông trưởng thành.

“Con làm tốt lắm.” Cuối cùng tôi nói, ngồi xuống kiểm tra xem con có bị thương không. “Nhưng lần sau, phải đảm bảo an toàn cho mình trước đã. Nhỡ chúng có dao thì sao? Nhỡ chúng có đồng bọn thì sao?”

“Con quan sát kỹ rồi,” U U nói nghiêm túc, “trong tay họ không có vũ khí, hơn nữa lúc chạy thở hồng hộc chứng tỏ thể lực rất kém. Phía trước con hẻm là đường cụt, họ không chạy thoát được đâu.”

Sự phân tích bình tĩnh đến lạnh lùng này khiến tôi không nói nên lời.

Tôi nhanh chóng đưa con rời khỏi hiện trường để tránh bị cảnh sát hay phóng viên dây dưa. Trên xe, U U vẫn rất phấn khích, liên tục diễn giải lại động tác vừa rồi.

“Cô Tô bảo, đánh vào khớp là hiệu quả nhất, vì không cần tốn nhiều sức…”

Tôi ngồi nghe, kế hoạch đen tối trong lòng ngày càng trở nên rõ ràng. U U cần trưởng thành, cần kinh nghiệm thực chiến, nhưng quan trọng hơn là cần nhìn thấu sự phức tạp của lòng người.

Và Phó Thời Hành, chính là giáo cụ thích hợp nhất.

Vào đúng ngày sinh nhật, tôi đã đưa ra một quyết định.

Sau bữa tối, ăn xong bánh kem, tôi gọi U U vào thư phòng. Phó Thời Hành cũng ở đó, tôi bảo hắn đứng sang một bên.

“U U, ba giới thiệu với con một người.” Tôi nói. “Đây là Phó Thời Hành, lớn hơn con mười tuổi, hiện đang làm việc dưới trướng của ba. Cậu ấy rất có năng lực, cũng rất thông minh.”

U U tò mò nhìn Phó Thời Hành. Hắn khẽ cúi người: “Chào cô chủ.”

“Bắt đầu từ hôm nay,” tôi tiếp tục, “Thời Hành mỗi tuần sẽ dạy con hai tiếng. Không phải dạy võ, mà là những thứ khác — toán học, logic, phương pháp phân tích vấn đề. Cô Tô dạy con cách dùng chân tay, còn Thời Hành sẽ dạy con cách dùng cái đầu.”

Mắt U U sáng rực lên: “Thật ạ? Anh Thời Hành sẽ dạy con ạ?”

Phó Thời Hành rõ ràng là ngẩn người, quay sang nhìn tôi. Tôi gật đầu xác nhận.

“Vâng, thưa cô chủ.” Cuối cùng hắn nói. “Miễn là cô chủ không chê.”

“Không chê, không chê đâu ạ!” U U chạy tới, ngước đầu nhìn hắn. “Vậy bao giờ chúng ta bắt đầu ạ?”

“Ngày mai.” Tôi nói. “Chiều thứ Tư và thứ Sáu hàng tuần, hai tiếng đồng hồ. Địa điểm là thư phòng, ba sẽ có mặt ở đó.”

Đây là một sự mạo hiểm. Nhốt sói và cừu chung một chỗ, dù tôi có ngồi bên cạnh canh chừng thì vẫn là mạo hiểm. Nhưng U U bắt buộc phải học cách nhận biết sói, mà cách tốt nhất chính là quan sát ở cự ly gần.

Sau khi Phó Thời Hành rời đi, U U hỏi tôi: “Ba ơi, anh Thời Hành hình như không thích nói chuyện lắm nhỉ?”

“Cậu ấy đã trải qua rất nhiều chuyện, nên tính tình trầm lặng hơn.” Tôi giải thích. “Con có thể hỏi cậu ấy các vấn đề bài vở, nhưng đừng hỏi những chuyện quá riêng tư. Trọng tâm là học kiến thức, hiểu chưa?”

“Con hiểu rồi ạ!”

Đêm hôm đó, tôi ngồi trong thư phòng rất khuya. A Trung bước vào, muốn nói lại thôi.

“Ông chủ, tôi không hiểu. Rõ ràng ngài biết thằng nhóc đó…”

“Tôi biết.” Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình giám sát, Phó Thời Hành đang ngồi đọc sách trong phòng riêng, vẻ mặt rất chăm chú. “Cho nên tôi mới muốn U U học được cách bẻ nanh sói trước khi nó kịp nhe ra.”

“Nhưng nguy hiểm quá. Cô chủ mới năm tuổi, thằng nhóc kia mười lăm, đã là một tay tàn nhẫn rồi.”

“Năm tuổi không còn nhỏ nữa.” Tôi tắt màn hình. “Năm tôi lên năm, tôi đã phải chứng kiến bố mình bị người ta chém chết ngay trên đường phố. U U hạnh phúc hơn tôi lúc đó nhiều, ít nhất con bé còn có sự lựa chọn.”

A Trung im lặng. Cậu ta biết quá khứ của tôi.

“Cứ theo kế hoạch mà làm.” Tôi ra lệnh. “Tăng gấp đôi giám sát, ghi âm, ghi hình, dùng mọi biện pháp. Nếu Phó Thời Hành dám có bất kỳ hành động nào vượt giới hạn, xử lý ngay lập tức.”

“Rõ.”

Chiều hôm sau, “buổi học” đầu tiên bắt đầu.

Tôi ngồi ở góc thư phòng, làm bộ như đang đọc sách, nhưng thực chất là đang quan sát. U U ngồi trước bàn học, Phó Thời Hành ngồi đối diện, trước mặt bày giấy và bút.

“Hôm nay chúng ta học về suy luận logic.” Giọng Phó Thời Hành trầm ổn. “Bắt đầu từ cái đơn giản trước nhé. Nếu tất cả A đều là B, một số B là C, vậy thì một số A là C. Kết luận này có chắc chắn đúng không?”

U U cau mày suy nghĩ. Phó Thời Hành kiên nhẫn chờ đợi, không hề thúc giục.

Vài phút sau, U U lắc đầu: “Không chắc chắn đúng ạ. Bởi vì… một số B là C, nhưng chưa chắc đã là những cái B do A biến thành.”

Trong mắt Phó Thời Hành thoáng qua tia kinh ngạc: “Chính xác. Sao em nghĩ ra được?”

“Em vẽ vòng tròn.” U U vẽ ba vòng tròn chồng lên nhau trên giấy, đánh dấu A, B, C. “Nhìn này, A nằm gọn trong B, C chỉ chồng lên một phần của B thôi. Cho nên A có thể hoàn toàn không nằm trong C.”

Phó Thời Hành nhìn hình vẽ của con bé, im lặng vài giây rồi gật đầu: “Phương pháp rất thông minh. Vậy chúng ta xem câu hỏi tiếp theo…”

Hai tiếng đồng hồ trôi qua rất nhanh. U U học rất nhập tâm, Phó Thời Hành dạy cũng rất nghiêm túc. Giờ nghỉ giải lao, U U hỏi hắn: “Anh Thời Hành, mấy cái này anh học ở trường ạ?”

“Một phần thôi. Phần lớn là anh tự đọc sách.”

“Sao anh lại thích học thế?”

Phó Thời Hành khựng lại một chút: “Bởi vì chỉ có kiến thức là của mình, người khác không cướp đi được.”

U U gật gù, có vẻ hiểu lại có vẻ không.

Kết thúc buổi học, Phó Thời Hành rời đi. U U chạy lại chỗ tôi: “Ba ơi, anh Thời Hành hình như cái gì cũng biết. Nhưng anh ấy chẳng bao giờ cười cả, có phải anh ấy không vui không ba?”

“Có lẽ thế.” Tôi nói. “Cho nên con phải nhớ, không phải tất cả những người thông minh, tài giỏi đều là người hạnh phúc. Có những người trải qua quá nhiều chuyện, họ đã quên mất cách cười rồi.”

“Vậy con có thể làm cho anh ấy vui lên một chút không ạ?” U U ngây thơ hỏi.

Tim tôi thắt lại: “U U, nỗi bất hạnh của một số người, không phải điều con có thể thay đổi được.”

“Cứ làm tốt việc của con là được.”

Con bé “vâng” một tiếng, nhưng ánh mắt vẫn còn vẻ nghi hoặc.

Tối đến, tôi xem lại băng ghi hình và ghi âm giám sát. Trong suốt buổi học, Phó Thời Hành không có bất kỳ hành động nào vượt quá giới hạn, câu hỏi đưa ra rất chuyên môn, thái độ đúng mực, thậm chí hắn còn thể hiện sự kiên nhẫn hiếm thấy đối với U U.

Nhưng chính sự “hoàn hảo” này lại khiến tôi càng thêm cảnh giác.

Sói khi tiếp cận bầy cừu, bao giờ cũng là lúc nó ngoan ngoãn nhất.

Mấy tuần tiếp theo, các buổi học diễn ra theo đúng kế hoạch. U U tiến bộ rất nhanh, tư duy logic và khả năng giải quyết vấn đề được nâng cao rõ rệt. Cách con bé và Phó Thời Hành tương tác với nhau cũng ngày càng tự nhiên hơn, đôi khi sau giờ học còn tán gẫu vài câu.

“Anh Thời Hành, anh thích ăn gì?”

“Gì cũng được.”

“Thế bánh socola nhé? Dì bếp làm bánh socola ngon lắm, lần sau em mang cho anh nhé?”

“…Cảm ơn.”

“Anh Thời Hành, sao lúc nào anh cũng lủi thủi một mình thế? Anh không có bạn à?”

“Bạn bè… không cần quá nhiều.”

Những đoạn đối thoại này tôi đều nghe hết. Câu trả lời của Phó Thời Hành luôn ngắn gọn, kiềm chế, nhưng sự nhiệt tình của U U giống như ánh mặt trời, từng chút một làm tan chảy lớp băng phòng ngự của hắn.

Nguy hiểm. Quá nguy hiểm.

Nhưng tôi không ngăn cản. Bởi vì tôi muốn U U phải trải qua quá trình này — từ tò mò, đến tin tưởng, và rồi đến sự phản bội có thể xảy ra. Chỉ khi tự mình trải nghiệm, con bé mới thực sự học được bài học xương máu.

Cho đến một hôm, chuyện ngoài ý muốn xảy ra.

Hôm đó sau khi kết thúc buổi học, U U bảo muốn ra vườn xem hoa mới nở. Phó Thời Hành đi cùng con bé — đây là lần đầu tiên hai đứa ở riêng với nhau, dù chỉ là trong phạm vi biệt thự.

Tôi đi theo sau, giữ một khoảng cách nhất định.

Trong vườn, U U ngồi xổm trước một bụi hoa hồng, cẩn thận chạm nhẹ vào những cánh hoa. Phó Thời Hành đứng bên cạnh, ánh hoàng hôn kéo dài cái bóng của hắn trên mặt đất.

“Anh Thời Hành,” U U bất chợt hỏi, “anh có hận bố anh không?”

Cơ thể Phó Thời Hành rõ ràng cứng đờ lại.

“Tại sao em lại hỏi thế?” Giọng hắn trầm xuống.

“Vì em nghe ba bảo bố anh đã làm chuyện xấu, còn nợ rất nhiều tiền.” U U ngước lên nhìn hắn. “Nhưng em thấy, bố là bố, anh là anh. Anh không cần phải buồn vì lỗi lầm của người khác.”

Phó Thời Hành im lặng rất lâu. Ráng chiều rọi lên khuôn mặt hắn, lần đầu tiên tôi nhìn thấy sự dao động cảm xúc chân thật trong đáy mắt hắn — đau khổ, dằn vặt, và cả một thoáng hoang mang.

“Anh từng hận ông ấy.” Cuối cùng hắn nói. “Nhưng giờ… không hận nữa. Hận một người mệt lắm.”

“Vậy anh còn nhớ ông ấy không?”

“…Thi thoảng.”

U U đứng dậy, phủi đất cát trên tay: “Mẹ em cũng mất rồi. Có lúc em cũng nhớ mẹ, nhưng ba bảo mẹ đang ở trên trời nhìn em, em phải sống thật vui vẻ thì mẹ mới vui được.”

Phó Thời Hành nhìn con bé, ánh mắt phức tạp.

“Em rất hạnh phúc,” hắn nói khẽ.

“Anh cũng sẽ hạnh phúc thôi.” U U nói một cách nghiêm túc. “Chỉ cần anh cố gắng, sống thật tốt, chắc chắn sẽ hạnh phúc.”

Phó Thời Hành không nói gì, chỉ quay đầu nhìn về phía xa xăm. Khoảnh khắc ấy, trông hắn không giống một con sói con tâm địa thâm sâu, mà giống một thiếu niên cô độc hơn.

Tim tôi giằng xé. Cảnh tượng này quá chân thực, chân thực đến mức khiến tôi nghi ngờ phán đoán của chính mình. Có lẽ Phó Thời Hành của kiếp này, vì những trải nghiệm khác biệt, sẽ đi lên một con đường khác chăng?

Nhưng ký ức kiếp trước như bàn ủi nung đỏ in sâu vào linh hồn tôi. Tiếng súng trong hôn lễ, gương mặt sụp đổ của U U, bóng dáng điên dại nơi đầu đường xó chợ — những hình ảnh ấy khiến tôi tỉnh táo lại ngay lập tức.

Không. Không được mềm lòng.

Tôi bước ra, cắt ngang cuộc trò chuyện của chúng: “U U, đến giờ về rồi. Cô Tô đang đợi con tập luyện đấy.”

U U gật đầu, vẫy tay với Phó Thời Hành: “Anh Thời Hành, mai gặp lại nhé!”

Phó Thời Hành khẽ gật đầu, dõi mắt nhìn theo chúng tôi rời đi.

Đêm hôm đó, tôi đưa ra quyết định. Đã đến lúc tiến hành bước tiếp theo.

Tôi gọi Phó Thời Hành vào thư phòng, đưa cho hắn một tập tài liệu.

“Tuần sau có một lô hàng từ Thái Lan về, cần người đi tiếp ứng.” Tôi nói. “A Trung sẽ dẫn đội, cậu đi theo cậu ấy. Đây là lần đầu tiên cậu tham gia nhiệm vụ quan trọng, làm cho tốt, sau này sẽ có nhiều cơ hội hơn.”

Phó Thời Hành nhận lấy tài liệu, xem rất kỹ: “Lô hàng này… có rủi ro không ạ?”

“Đương nhiên là có.” Tôi nhìn hắn. “Đối phương không phải dạng vừa, có thể sẽ chơi trò ‘đen ăn đen’. Cho nên mới cần cậu đi — cậu đủ thông minh, đủ bình tĩnh, biết tùy cơ ứng biến.”

Đây là bài kiểm tra, và cũng là cái bẫy. Nếu Phó Thời Hành có dã tâm, đây là cơ hội tốt nhất — hắn có thể cấu kết với người ngoài, có thể biển thủ hàng hóa, có thể làm bất cứ điều gì.

Còn tôi sẽ ở trong bóng tối, xem hắn lựa chọn thế nào.

Phó Thời Hành im lặng một lát rồi ngẩng đầu: “Ông chủ Ngô, tôi có thể hỏi một câu không?”

“Nói.”

“Tại sao ông lại tin tưởng tôi như vậy? Tôi chỉ là người ngoài, lại còn là con trai của kẻ nợ tiền ông.”

Tôi dựa lưng vào ghế, chậm rãi nói: “Tôi nhìn người rất chuẩn. Trong mắt cậu có dã tâm, nhưng cũng có giới hạn. Tôi muốn đánh cược một ván, xem cậu có đáng để bồi dưỡng hay không.”

Lại là những lời lẽ ấy. Kiếp trước tôi đã nói, kiếp này nói lại, nhưng ý nghĩa thì hoàn toàn khác biệt.

Phó Thời Hành siết chặt tập tài liệu, ánh mắt kiên định: “Tôi sẽ không để ông thất vọng.”

Sau khi hắn đi, tôi đứng trước cửa sổ nhìn màn đêm.

U U à, ba đang dạy con bài học tàn khốc nhất: Lòng tin là thứ xa xỉ nhất trên thế giới này. Và sự phản bội, thường đến từ những người mà con không đề phòng nhất.

Mong là con sẽ học được.

Nhưng ba cũng hy vọng, con sẽ không bao giờ phải dùng đến bài học này.