Đừng Gọi Con Là Công Chúa

4

Lão Phó chết rồi.

Khi tin tức truyền đến, tôi đang ngồi xếp Lego cùng U U. A Trung gõ cửa bước vào, sắc mặt nặng nề, thấy U U ở đó thì ngập ngừng không dám nói.

“Nói đi, U U nghe được.” Tôi đưa mảnh ghép cuối cùng cho con gái.

“Lão gia nhà họ Phó tối qua lên cơn đau tim đột ngột ở sòng bạc, không qua khỏi.” A Trung hạ thấp giọng. “Nhưng người ở hiện trường kể lại, trước lúc chết lão ta cứ lảm nhảm mãi… bảo là có người muốn hại con trai lão.”

Tay tôi khựng lại. U U ngẩng đầu nhìn tôi, đôi mắt trong veo.

“Con trai ông ta? Phó Thời Hành?” Tôi hỏi.

“Vâng. Lão Phó nợ ngập đầu, lúc sắp chết vẫn còn van xin người của sòng bạc tha cho thằng nhóc đó.” A Trung dừng một chút. “Còn chuyện này nữa, chúng tôi tra ra Phó Thời Hành đã rời khỏi Cảng Thành từ tháng trước, nói là đi về phía Nam nương nhờ họ hàng. Nhưng người của chúng ta ở phía Nam báo về, hoàn toàn không thấy bóng dáng nó đâu.”

Tôi đặt miếng Lego xuống. Thời điểm này ở kiếp trước, Phó Thời Hành lẽ ra vẫn đang vật lộn dưới đáy xã hội, tôi còn chưa gặp hắn.

Nhưng bây giờ, hắn đã biến mất.

“Tiếp tục tìm.” Tôi ra lệnh. “Sống phải thấy người, chết phải thấy xác.”

A Trung gật đầu rồi lui ra. U U tiếp tục xếp hình, nhưng động tác đã chậm lại.

“Ba ơi,” con bé đột nhiên hỏi, “cái người tên Phó Thời Hành đó, là người xấu ạ?”

Câu hỏi quá sắc bén. Tôi nhìn con gái, mới bốn tuổi rưỡi nhưng con bé đã hiểu được rất nhiều chuyện, có điều tôi không muốn để con chìm vào thù hận quá sớm.

“Ba cũng chưa dám chắc.” Tôi chọn cách trả lời thành thật nhưng vẫn giữ lại cho mình một đường lui. “Nhưng bố của nó đã làm chuyện xấu, có thể sẽ liên lụy đến nó.”

“Giống như chú Hắc Cẩu ấy ạ?”

“Cũng gần như thế.”

Con bé im lặng một lúc, bàn tay nhỏ bé cẩn thận đặt một khối Lego màu đỏ lên đỉnh lâu đài: “Nếu nó dám đến làm hại nhà mình, con sẽ bảo vệ ba.”

Giọng con bé bình thản, như thể đang trần thuật một sự thật hiển nhiên. Tim tôi thắt lại, tôi ngồi xổm xuống nắm lấy tay con.

“U U, bảo vệ ba rất quan trọng, nhưng bảo vệ chính mình còn quan trọng hơn.” Tôi nhìn sâu vào mắt con. “Nếu có một ngày… ba không còn ở đây nữa, con phải nhớ, sống sót là ưu tiên hàng đầu. Sống sót, rồi trở nên mạnh mẽ, mạnh đến mức không ai có thể làm hại con được nữa.”

Khuôn mặt nhỏ nhắn của con bé tái đi: “Tại sao ba lại không còn ở đây nữa?”

“Ba chỉ giả sử thôi.” Tôi ôm con vào lòng. “Ba sẽ cố gắng ở bên con mãi mãi.”

Nhưng tôi thừa hiểu, cái kiếp người trong giang hồ này chẳng có gì là đảm bảo. Kiếp trước tôi sống được đến ngày con gái lấy chồng, còn kiếp này thì sao? Tôi không biết. Vì vậy, tôi buộc phải để con chuẩn bị sẵn sàng, chuẩn bị cho một thế giới không có tôi che chở.

Cái chết của lão Phó như một viên đá ném xuống mặt hồ đang phẳng lặng, làm dậy lên những gợn sóng. Trong giới giang hồ bắt đầu râm ran tin đồn, bảo là tôi ép chết lão, bảo tôi tàn độc đến mức cô nhi quả phụ cũng không tha. Mấy tay đại ca cầm đầu các địa bàn vốn đang dao động, thái độ giờ đây trở nên mập mờ.

“Ông chủ, có cần ra mặt đính chính không?” A Trung hỏi.

“Đính chính cái gì?” Tôi đang xem báo cáo huấn luyện, dạo này U U tiến bộ thần tốc, Tô Nguyệt đề nghị có thể bắt đầu tập thực chiến cận chiến. “Mạng lão Phó là do lão tự đánh bạc thua mà chết, liên quan đếch gì đến tôi? Mấy kẻ tung tin đồn đó, tra cho rõ xem ai đứng sau giật dây.”

“Đã tra rồi ạ, là Bá Diện Lưu ở khu Tây. Lão ta vẫn luôn muốn mở rộng địa bàn, lần này muốn mượn gió bẻ măng để lôi kéo lòng người.”

Bá Diện Lưu. Kiếp trước gã này chết sớm, bị chính tay Phó Thời Hành xử lý, trở thành hòn đá lót đường cho hắn leo lên cao.

Xem ra kiếp này, có những nhân vật vẫn sẽ xuất hiện trên sân khấu.

“Sắp xếp đi, tôi với lão Lưu ăn bữa cơm,” tôi nói.

“Ông chủ, thế thì mạo hiểm quá—”

“Cứ làm theo lời tôi.”

Tiệc rượu được đặt vào ba ngày sau, tại hội sở tư nhân đắt đỏ nhất Cảng Thành. Tôi không mang theo nhiều người, chỉ có A Trung và hai tay đàn em thiện chiến nhất. Bên phía Bá Diện Lưu phô trương hơn nhiều, ngoài cửa phòng bao đứng chật ních hơn chục tên đàn em.

“Ông trùm Ngô, lâu rồi không gặp.” Bá Diện Lưu trạc năm mươi tuổi, vết sẹo dài trên mặt kéo từ đuôi mắt xuống tận khóe miệng, cười lên trông dữ tợn như quỷ. “Nghe đồn dạo này đang bồi dưỡng công chúa nhỏ hả? Sao rồi, con gái chơi súng có thuận tay không?”

Tôi ngồi xuống, không tiếp lời. Phục vụ mang thức ăn lên, rót rượu.

“Tin tức của anh Lưu nhanh nhạy thật đấy.” Tôi nâng tách trà lên. “Nhưng chuyện con gái tôi, không phiền anh bận tâm.”

“Ây da, sao lại nói thế.” Bá Diện Lưu tự rót đầy rượu cho mình. “Chúng ta đều là người làm cha, tôi hiểu mà. Thằng con tôi mười tám tuổi rồi mà chẳng nên hồn, suốt ngày chỉ biết gái gú. Vẫn là ông trùm Ngô nhìn xa trông rộng, đào tạo từ tấm bé, đúng là phận nữ nhi không kém gì đấng mày râu nha.”

Lời nói đầy gai nhọn. Tôi đặt tách trà xuống: “Hôm nay anh Lưu hẹn tôi, chắc không phải chỉ để bàn chuyện dạy con đâu nhỉ?”

Gã cười ha hả, vết sẹo trên mặt vặn vẹo: “Sảng khoái. Vậy tôi nói thẳng nhé — Chuyện lão Phó, giờ anh em trong giang hồ đang bàn tán xôn xao. Tôi ấy mà, lớn tuổi rồi, chỉ muốn cầu sự yên ổn. Nếu ông trùm Ngô chịu nhường lại 30% cổ phần bến tàu, tôi sẽ giúp ông dẹp yên mấy lời đàm tiếu này, thấy sao?”

30% cổ phần. Khẩu vị cũng lớn đấy.

“Nếu tôi không chịu thì sao?” Tôi hỏi.

Nụ cười của Bá Diện Lưu nhạt dần: “Thế thì khó nói lắm. Giờ ai cũng biết ông ép chết lão Phó, đến con trai lão cũng không tha. Giang hồ kỵ nhất là chuyện đuổi cùng giết tận, lòng người mà, dễ tan tác lắm.”

Tôi nhìn gã, chậm rãi đứng dậy.

“Anh Lưu,” giọng tôi không lớn, nhưng cả phòng bao lập tức im phăng phắc, “Thứ nhất, lão Phó chết vì cờ bạc. Thứ hai, tôi tìm Phó Thời Hành là vì bố nó nợ tiền tôi, nợ cha con trả, thiên kinh địa nghĩa. Thứ ba—”

Tôi bước đến bên cửa sổ, kéo rèm ra. Dưới đường, hai chiếc xe hơi màu đen vừa hay đỗ lại, mấy người bước xuống, mặc vest chỉnh tề nhưng phần eo phồng lên rất rõ.

“Thứ ba,” tôi quay người lại, “đám người ông bố trí mai phục dưới lầu, giờ này chắc đã được mời đi uống trà rồi. Cục trưởng Vương của sở cảnh sát Cảng Thành là bạn cũ của tôi, ông ấy ghét nhất là xã hội đen tụ tập gây rối.”

Sắc mặt Bá Diện Lưu biến đổi, gã bật dậy, ghế ma sát xuống sàn nhà tạo ra tiếng rít chói tai.

“Ngô Thiên Hùng, mày—”

“Tôi làm sao?” Tôi bước lại gần bàn, cúi người nhìn gã. “Anh Lưu, thời đại thay đổi rồi. Cái thói chém chém giết giết ấy lỗi thời rồi. Giờ người ta nói chuyện bằng quan hệ, bằng luật chơi, và bằng việc… xem ai sạch sẽ hơn.”

Trán gã vã mồ hôi. Tôi đứng thẳng dậy, chỉnh lại cổ tay áo.

“Cổ phần bến tàu, một xu ông cũng đừng hòng tơ tưởng. Còn về mấy lời đàm tiếu trong giang hồ — nếu anh Lưu là người thông minh thì nên biết cách làm cho nó biến mất.” Tôi nhìn thẳng vào mắt gã. “Dù sao thì, con trai ông đang du học bên Úc, chi tiêu mỗi năm chắc không nhỏ đâu nhỉ? Tôi nghe nói dạo này cậu ấm dính vào chút rắc rối, có cần tôi giúp ‘chăm sóc’ một chút không?”

Mặt Bá Diện Lưu cắt không còn giọt máu.

Khi tôi bước ra khỏi phòng bao, nghe thấy tiếng ly rượu bị ném vỡ tan tành sau lưng. A Trung đi theo sát, nói nhỏ: “Ông chủ, đám người dưới lầu đã xử lý xong. Nhưng Bá Diện Lưu sẽ không chịu để yên đâu.”

“Tôi biết.” Tôi ngồi vào xe. “Thế nên chúng ta phải ra tay trước.”

“Ý ngài là?”

“Việc làm ăn lớn nhất của lão là sòng bạc ngầm và buôn lậu. Thu thập bằng chứng, nặc danh gửi cho cảnh sát. Ngoài ra, liên hệ với nhà cung cấp của lão ở Nam Mỹ, trả giá gấp đôi, chặt đứt nguồn hàng của lão.”

A Trung gật đầu ghi nhớ. Xe lăn bánh rời khỏi hội sở, ánh đèn neon trôi loang loáng trên cửa kính xe.

“Ông chủ, còn phía Phó Thời Hành… vẫn tìm tiếp chứ ạ? Đã hai tháng rồi mà không có chút tin tức nào.”

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, màn đêm Cảng Thành phồn hoa mà đầy rẫy hiểm nguy. Phó Thời Hành giống như một quả bom hẹn giờ, không biết đang ẩn nấp ở góc tối nào. Kiếp trước tôi coi hắn như báu vật, kiếp này tôi coi hắn như ác quỷ — bắt buộc phải tìm cho ra, giải quyết triệt để.

“Tiếp tục tìm,” tôi nói. “Hắn chắc chắn vẫn ở Cảng Thành, hoặc loanh quanh đâu đây thôi. Một thằng nhóc mười lăm tuổi, không tiền không thế, không chạy xa được đâu.”

Nhưng thực ra trong lòng tôi cũng không nắm chắc.

Phó Thời Hành không phải là một đứa trẻ bình thường. Kiếp trước hắn có thể nhẫn nhịn ẩn mình dưới trướng tôi suốt năm năm, cuối cùng quay lại cắn tôi một phát chí mạng. Tâm cơ và sự dẻo dai ấy, vượt xa người thường.

Trên đường về nhà, xe chạy ngang qua một cửa hàng đồ chơi. Tôi bảo A Trung tấp vào lề, xuống xe mua cho U U một con búp bê Barbie mẫu mới ra. Lúc tính tiền, thấy cạnh quầy thu ngân có treo mấy bộ áo mưa trẻ em màu hồng, trên mũ có gắn đôi tai thỏ. Tôi mua luôn hai cái.

Về đến nhà đã là chín giờ tối. U U vẫn chưa ngủ, đang ngồi chơi ghép hình với Tô Nguyệt ở phòng khách. Thấy tôi, con bé chạy ùa tới: “Ba!”

Tôi bế bổng con lên, đưa con búp bê ra: “Quà cho con này.”

Mắt con bé sáng rực lên, nhưng vừa đón lấy con búp bê, con lại ngước nhìn tôi chăm chú: “Ba ơi, hôm nay ba không vui ạ?”

Trẻ con nhạy cảm thật. Tôi cười xòa: “Đâu có, ba chỉ hơi mệt chút thôi.”

“Vậy mình cùng chơi ghép hình đi ạ.” Con bé kéo tay tôi ngồi bệt xuống tấm thảm.

Bộ ghép hình là tòa lâu đài một nghìn mảnh, đã hoàn thành được hơn nửa. U U rất tập trung, ngón tay nhỏ xíu cầm mảnh ghép, cẩn thận ướm thử vào từng vị trí. Tô Nguyệt gật đầu chào tôi rồi lẳng lặng lui ra ngoài.

“Ba ơi,” ghép được một lúc, U U đột nhiên lên tiếng, “hôm nay cô Tô dạy con chiêu mới đấy.”

“Ồ? Chiêu gì nào?”

“Cô ấy bảo, nếu bị người khác ôm từ phía sau, thì phải làm thế này —” Con bé bỏ mảnh ghép xuống, tay chân khua khoắng diễn tả, “Dùng khuỷu tay thúc mạnh ra sau, dẫm thật đau lên chân hắn, rồi xoay người thoát ra thật nhanh.”

Động tác của con rất chuẩn. Tôi xoa đầu con: “Giỏi lắm. Nhưng nhớ này, khi nguy hiểm thực sự ập đến, đừng có câu nệ chiêu thức bài bản. Cắn, đá, chọc mắt, cách nào hiệu quả thì cứ dùng.”

Con bé gật đầu nghiêm túc, rồi lại hỏi: “Ba ơi, có phải có người muốn đối phó với nhà mình không?”

Tôi im lặng một lát. Biết nói sao đây? Nói về Bá Diện Lưu? Về Phó Thời Hành? Hay về bầy sói đói đang rình rập ngoài kia?

“U U à,” tôi nắm lấy bàn tay nhỏ bé của con, “thế giới này luôn có những kẻ muốn làm hại chúng ta. Nhưng ba sẽ bảo vệ con, con cũng tự bảo vệ mình, và chúng ta sẽ bảo vệ lẫn nhau. Thế là đủ.”

Con bé nhìn tôi, rồi tựa vào lòng tôi: “Ba ơi, con sẽ trở nên thật mạnh, thật mạnh. Mạnh đến mức bọn xấu sợ con, không dám đến nữa.”

Tôi ôm chặt con, không nói gì.

Đêm khuya, U U đã ngủ say. Tôi ngồi trong thư phòng xem báo cáo A Trung gửi tới. Đường dây làm ăn của Bá Diện Lưu bắt đầu sụp đổ, cảnh sát đột kích ba sòng bạc của hắn, nguồn hàng Nam Mỹ cũng đứt.

Nhưng hắn vẫn đang giãy chết, gần đây liên tục tiếp xúc với mấy tay buôn vũ khí Đông Nam Á.

Vũ khí nóng. Tôi nhíu mày. Nếu Bá Diện Lưu chó cùng rứt giậu, mọi chuyện sẽ rất rắc rối.

Điện thoại reo, là Tô Nguyệt.

“Anh Ngô, có chuyện này tôi bắt buộc phải báo cáo.” Giọng cô ấy nghiêm trọng. “Hôm nay lúc tập, U U hỏi tôi nếu đối phương có súng thì con bé phải phản kích thế nào.”

Tim tôi chùng xuống: “Cô trả lời sao?”

“Tôi dạy con bé quy trình ứng phó tiêu chuẩn. Nhưng… con bé truy hỏi rất nhiều chi tiết, ví dụ như loại súng nào chứa bao nhiêu đạn, thời gian thay đạn bao lâu, tầm bắn hiệu quả bao xa.” Tô Nguyệt ngừng một chút. “Anh Ngô, một đứa trẻ bốn tuổi hỏi những thứ này là không bình thường.”

Tôi biết. Nhưng trong cái thế giới bất thường này, bình thường mới là thứ xa xỉ.

“Cứ tiếp tục dạy con bé,” tôi nói, “nhưng thêm cả tư vấn tâm lý vào. Con bé cần biết tại sao phải học những thứ đó, và cũng cần biết khi nào thì không được dùng đến chúng.”

“Tôi hiểu rồi.” Tô Nguyệt ngập ngừng. “Còn nữa, dạo này lúc ngủ, thi thoảng con bé nói mớ. Con bé hét ‘đừng qua đây’, hoặc là ‘ba chạy mau’.”

Tôi nhắm mắt lại. Bóng ma kiếp trước không chỉ bao trùm lấy tôi mà còn ảnh hưởng đến cả U U. Những cơn ác mộng đó, nỗi sợ hãi đó đã khắc sâu vào gen rồi.

Cúp máy, tôi sang phòng U U. Con bé ngủ không yên giấc, mày chau lại. Tôi ngồi bên mép giường, nhẹ nhàng vuốt phẳng nếp nhăn giữa trán con.

“Ba ở đây,” tôi thì thầm, “không ai làm hại được con đâu.”

Dường như nghe thấy tiếng tôi, mày con bé giãn ra, hơi thở trở nên đều đặn.

Nhưng tôi biết, hứa thì dễ, làm mới khó. Bá Diện Lưu vẫn lẩn khuất trong bóng tối, Phó Thời Hành bặt vô âm tín, những cơn sóng ngầm trong giang hồ ngày càng dữ dội. Còn con gái tôi, đang trưởng thành với tốc độ kinh người, nhưng cũng phải gánh chịu sức nặng không nên có ở độ tuổi này.

Vài ngày sau, sự cố xảy ra.

Lúc U U chơi cầu trượt với Lily ở trường mẫu giáo, Lily lỡ tay đẩy con bé một cái, U U ngã từ lưng chừng cầu trượt xuống, cánh tay trầy xước một mảng lớn.

Lúc cô giáo gọi điện, tôi đang họp.

Lao đến bệnh viện, U U đã được băng bó xong, ngồi trên giường bệnh, mặt tái mét nhưng không khóc.

“Ba ơi, con không sao.” Thấy tôi, con bé lại là người an ủi ngược lại tôi. “Chỉ trầy da chút thôi ạ.”

Tôi kiểm tra vết thương, đúng là không nghiêm trọng, nhưng vệt máu thấm qua lớp gạc vẫn khiến tim tôi thắt lại.

Mẹ của Lily đứng bên cạnh rối rít xin lỗi, bảo sẽ chịu toàn bộ viện phí. Tôi xua tay, sự chú ý dồn cả vào U U.

“Sao lại ngã?” Tôi hỏi.

“Lily đẩy con một cái, nhưng bạn ấy không cố ý đâu ạ.” U U lí nhí. “Bọn con đang nô đùa thôi.”

Tôi nhìn sang Lily, cô bé bằng tuổi U U đã sợ phát khóc. U U lại bảo bạn: “Đừng khóc nữa, tớ không đau đâu.”

Khoảnh khắc ấy, tôi nhìn thấy sự mâu thuẫn trên người U U. Trên sân tập thì quyết đoán tàn nhẫn, ngoài đời thường lại lương thiện dịu dàng. Rốt cuộc là tốt hay xấu đây? Trong cái thế giới ăn thịt người này, sự lương thiện liệu có trở thành điểm yếu của con bé?

Trên xe về nhà, U U dựa vào người tôi, đột nhiên nói: “Ba ơi, thực ra lúc nãy con tránh được đấy.”

“Sao cơ?”

“Lúc Lily đẩy, con cảm nhận được bạn ấy sắp đẩy rồi. Cô Tô dạy là nếu có người lao tới từ bên hông thì có thể nghiêng người né đòn.” Con bé nhìn cánh tay mình. “Nhưng con không né.”

“Tại sao?”

Con bé ngẫm nghĩ: “Tại vì nếu con né, Lily có thể sẽ ngã đau hơn. Với lại… bạn ấy là bạn của con.”

Bạn bè. Từ này khiến lòng tôi ngổn ngang trăm mối. Kiếp trước bạn bè của U U rất đông, nhưng những người “bạn” ấy lúc con sa cơ lỡ vận chẳng có lấy một ai chìa tay ra giúp đỡ. Kiếp này, tôi phải dạy con nhìn người thế nào đây?

“U U,” tôi lựa lời, “tốt với bạn bè là đúng. Nhưng con phải nhớ, bảo vệ bản thân là ưu tiên số một. Đôi khi, hành động vô tình của người khác cũng có thể gây thương tổn.”

Con bé gật gù ra chiều đã hiểu.

Tối hôm đó, tôi bảo Tô Nguyệt tạm dừng huấn luyện đối kháng một tuần, chuyển sang học lý thuyết và tư vấn tâm lý. Tay U U bị thương là một chuyện, quan trọng hơn là tôi cần con bé hiểu được giới hạn của sức mạnh.

Phía Bá Diện Lưu ngày càng lộng hành.

Trong vòng một tuần, hai hộp đêm dưới danh nghĩa của tôi bị đập phá, kho hàng bến tàu bị phóng hỏa, tổn thất không hề nhỏ.

A Trung dẫn người phản kích, tóm được vài kẻ gây rối, nhưng toàn là đám tép riu.

“Ông chủ, Bá Diện Lưu đang thăm dò,” A Trung báo cáo. “Hắn không dám đối đầu trực diện nên mới giở mấy trò ném đá giấu tay bẩn thỉu này.”

“Vậy thì cho hắn biết cái giá của mấy trò bẩn thỉu.” Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, màn đêm đen đặc như mực. “Cô bạn gái của con trai hắn đang ở Úc, tra lai lịch đi. Nếu lý lịch sạch sẽ thì đừng động vào. Còn nếu đã nhúng chàm… cậu biết phải làm gì rồi đấy.”

“Tôi hiểu.”

Hai ngày sau, Bá Diện Lưu chủ động gọi điện tới.

“Ông trùm Ngô, chúng ta giảng hòa đi.” Giọng gã mệt mỏi rã rời. “Trước đây là do tôi hồ đồ, cổ phần bến tàu tôi không cần nữa, mấy lời đàm tiếu trong giang hồ tôi cũng sẽ dẹp yên. Chúng ta nước sông không phạm nước giếng, thế nào?”

“Ông đốt kho hàng của tôi, đập phá địa bàn của tôi, giờ chốt một câu ‘nước sông không phạm nước giếng’ là xong chuyện sao?” Tôi hỏi.

“Đền bù! Tôi đền bù gấp đôi!” Gã vội vàng nói. “Chỉ xin ông giơ cao đánh khẽ, tha cho con trai tôi.”

Tôi im lặng một lát. Con trai của Bá Diện Lưu thực ra chẳng phạm lỗi lầm gì lớn, chỉ là một du học sinh bình thường. Nhưng trong cái trò chơi này, người nhà mãi mãi là điểm yếu chí mạng.

“Được,” tôi nói. “Tiền bồi thường phải vào tài khoản trong vòng ba ngày. Ngoài ra, tôi muốn toàn bộ phương thức liên lạc của các tay buôn vũ khí Đông Nam Á mà ông đang nắm giữ.”

Đầu dây bên kia im lặng rất lâu.

“Ngô Thiên Hùng, ông cần những thứ đó để làm gì?”

“Ông không cần phải biết.” Tôi lạnh lùng. “Đưa, hay là không đưa?”

“…Đưa.”

Cúp máy, tôi nhìn tấm ảnh U U đặt trên bàn. Trong ảnh, con bé bốn tuổi rưỡi cười rạng rỡ, vết thương trên cánh tay đã đóng vảy, để lại một vết sẹo hồng nhạt.

Vết sẹo rồi sẽ mờ đi, nhưng ký ức thì không. Kiếp này, tôi sẽ để lại trên người U U rất nhiều vết sẹo — sẹo của sự khổ luyện, sẹo của sự trưởng thành, sẹo của chiến đấu. Nhưng tuyệt đối sẽ không phải là những vết sẹo của kiếp trước: vết sẹo của sự phản bội, sẹo của sự điên loạn, sẹo của những ngày bị người đời chà đạp nơi đầu đường xó chợ.

Ngoài cửa sổ, ánh đèn Cảng Thành vẫn sáng trưng không tắt. Thành phố này giống như một con quái thú khổng lồ, chực chờ nuốt trọn những giấc mơ và sinh mạng. Còn tôi, tôi sẽ ở ngay trong bụng con quái thú ấy, mở một đường máu cho con gái mình.

Chuyện Bá Diện Lưu tạm thời đã giải quyết xong, nhưng Phó Thời Hành vẫn bặt vô âm tín.

Danh sách liên hệ của đám buôn vũ khí đã nằm trong tay, nhưng tôi biết, cơn bão lớn hơn vẫn còn đang ở phía sau.

Hôm U U đi tháo chỉ vết thương ở tay, tôi đưa con bé ra biển. Con bé mặc chiếc áo mưa hình thỏ màu hồng tôi mua hôm nọ — tuy trời không mưa, nhưng con bé bảo thích mặc. Chúng tôi đi dạo trên bãi cát, con bé nhặt vỏ ốc, còn tôi lặng lẽ ngắm nhìn con.

“Ba ơi, bên kia biển là cái gì ạ?” Con bé chỉ tay về phía chân trời xa tít.

“Là nhiều biển hơn nữa, rồi đến những đất nước khác, những con người khác.”

“Ở đó có người xấu không ạ?”

“Ở đâu cũng có người tốt, và cả người xấu nữa con ạ.”

Con bé ngẫm nghĩ, bỏ chiếc vỏ ốc vừa nhặt được vào cái xô nhỏ: “Vậy đợi con lớn lên, con sẽ đi sang bên kia biển xem sao. Nếu gặp người xấu, con sẽ đánh đuổi bọn chúng.”

Tôi bật cười: “Được, ba sẽ đi cùng con.”

Con bé ngước lên nhìn tôi, đôi mắt lấp lánh: “Thật ạ?”

“Thật.”

Là lời nói dối sao? Có lẽ vậy. Nhưng khoảnh khắc này, tôi nguyện tin vào lời hứa ấy.

Hoàng hôn nhuộm vàng mặt biển. U U chạy phía trước, đôi tai thỏ trên mũ áo mưa bay bay trong gió. Tôi nhìn bóng lưng nhỏ bé của con, cái hố sâu hoắm đang thiêu đốt trong lòng dường như được gió biển lấp đầy đi một chút.

Nhưng giây tiếp theo, điện thoại rung lên. A Trung gửi tin nhắn tới:

“Ông chủ, tìm thấy Phó Thời Hành rồi. Ở khu ổ chuột phía Nam, đang trà trộn vào một nhóm người nhập cư trái phép. Xử lý thế nào ạ?”

Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình, tiếng sóng biển bên tai trở nên nhạt nhòa.

Hoàng hôn đang tắt, bóng tối sắp ập đến.

Còn con gái tôi vẫn đang mải miết chạy trên bãi cát, ngây thơ nghĩ rằng thế giới này cũng giống như mặt biển kia, rộng lớn và tự do.